Los niveles de oxígeno en los océanos de la Tierra continúan cayendo

Las regiones de bajo oxígeno y no oxigeno en los océanos de la Tierra están creciendo en tamaño y número, según un nuevo estudio, el estudio más completo de los niveles de oxígeno en el océano hasta la fecha.

Los últimos datos muestran que las extensiones de cero oxígeno en el océano abierto se han multiplicado por cuatro en el último medio siglo. Desde 1950, los sitios de bajo oxígeno entre estuarios, bahías y otros cuerpos de agua costeros se han multiplicado por 10.

La gran mayoría de los ecosistemas en el océano dependen de niveles suficientes de oxígeno. A medida que los niveles de oxígeno continúan disminuyendo, es probable que los ecosistemas y las cadenas alimentarias se vean afectados de diversas maneras.

"La disminución en el oxígeno del océano se encuentra entre los efectos más graves de las actividades humanas en el medio ambiente de la Tierra". Denise Breitburg, ecóloga marina del Smithsonian Environmental Research Center, dijo en un comunicado de prensa.

Las mediciones del nivel de oxígeno fueron recolectadas por científicos que participan en la Red Global de Oxígeno Oceánico, el grupo GO2NE, un colectivo de investigadores convocado por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de las Naciones Unidas en 2016. Los científicos de la red detallaron los últimos resultados de la encuesta en la revista Science.

"Aproximadamente la mitad del oxígeno en la Tierra proviene del océano", dijo Vladimir Ryabinin, secretario ejecutivo de la Comisión Oceanográfica Internacional. "Sin embargo, los efectos combinados de la carga de nutrientes y el cambio climático aumentan enormemente el número y el tamaño de las 'zonas muertas' en el mar abierto y las aguas costeras, donde el oxígeno es demasiado bajo para soportar la mayoría de la vida marina".

Las zonas muertas en el Golfo de México, los Grandes Lagos y la Bahía de Chesapeake, que pueden matar grandes cantidades de organismos marinos, están creciendo en tamaño. Además, las áreas con poco oxígeno son cada vez más frecuentes. La falta de oxígeno puede reducir las tasas de crecimiento, produciendo poblaciones más pequeñas y menos resilientes de especies de peces y otros animales marinos.

Aunque algunas especies pueden beneficiarse de una disminución de oxígeno, la mayoría no lo hará, y es probable que la disminución disminuya la biodiversidad en los océanos de la Tierra.

El calentamiento global es la causa principal de la disminución de los niveles de oxígeno en los océanos. A medida que aumentan las temperaturas de la superficie del agua, los océanos absorben menos oxígeno y se mezcla menos oxígeno en el interior del océano. Las reducciones en el afloramiento evitan que el agua más fría y rica en oxígeno suministre a los niveles superficiales una afluencia de oxígeno.

El aumento de la escorrentía de fertilizantes ha exacerbado aún más los bajos niveles de oxígeno al provocar la proliferación de algas. A medida que los microorganismos mueren y se descomponen, roban el oxígeno del agua, creando zonas muertas masivas.

La única solución, dicen los científicos, es abordar agresivamente el cambio climático y la escorrentía de la contaminación. Los responsables de la formulación de políticas deben desarrollar mejores estrategias para mantener el exceso de fertilizantes fuera de las cuencas hidrográficas, y los gobiernos deben reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.

Sin embargo, los científicos señalan que es inevitable una mayor reducción de los niveles de oxígeno, por lo que se debe hacer más para proteger a las poblaciones de peces y los ecosistemas marinos más vulnerables.

"Este es un problema que podemos resolver", dijo Breitburg. "Detener el cambio climático requiere un esfuerzo global, pero incluso las acciones locales pueden ayudar con el descenso de oxígeno impulsado por nutrientes".

Los esfuerzos locales para reducir la escorrentía han ayudado a la cuenca de la bahía de Chesapeake a reducir la contaminación por nitrógeno en un 24 por ciento, evitando el desarrollo de una zona sin oxígeno.

"Hacer frente al cambio climático puede parecer más desalentador, pero hacerlo es fundamental para frenar el declive del oxígeno en nuestros océanos y para casi todos los aspectos de la vida en nuestro planeta", dijo Breitburg.