El “exceso” de contaminación diesel causó la muerte de 38.000 personas en 2015

Las emisiones de “exceso” de camiones y coches diesel pudieron ser las causas de la muerte de unas 38.000 vidas en todo el mundo en 2015, dijo un estudio que buscaba cuantificar las muertes debidas a la contaminación que los fabricantes de automóviles trataban de ocultar.

Los cuatro quintos de estas muertes prematuras adicionales debidas a la contaminación por óxidos de nitrógeno (NOx) ocurrieron en tres regiones - la Unión Europea, China e India, informaron investigadores en la revista Nature.

Los NOx son gases venenosos que contribuyen a la lluvia ácida y se combinan con el amoníaco para crear partículas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar cáncer, problemas respiratorios crónicos y muerte prematura.

Hasta hace poco, las estimaciones de muertes atribuibles a la contaminación por NOx se basaban en los niveles comunicados por los fabricantes de vehículos. Sin embargo, a partir de 2015, se ha puesto de manifiesto que Volkswagen y otros fabricantes usaron los llamados "dispositivos de derrota" para disfrazar el verdadero alcance de las emisiones de los motores diesel, que son mucho más altas en la carretera que en las pruebas de laboratorio.

El nuevo estudio de 11 grandes mercados de automóviles - Australia, Brasil, Canadá, Japón, México, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos - reveló que los vehículos diesel arrojaron al menos un 50 por ciento más de NOx bajo condiciones reales de conducción de lo que sus fabricantes afirmaron.

Eso se traduce en 38.000 muertes por emisiones "excesivas", de un total estimado de 107.000 vidas por emisiones de diesel y de camiones en 2015, según los investigadores.

El estudio se centró en cómo las emisiones de NOx contribuyen a la contaminación del aire en forma de ozono y partículas finas.

La exposición a largo plazo está ligada a la discapacidad y a la muerte prematura por accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca, cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una condición degenerativa de los pulmones. Los ancianos son especialmente vulnerables.

"Las consecuencias del exceso de emisiones de dióxido de carbono NOx para la salud pública son sorprendentes", dijo la autora principal Susan Anenberg, cofundadora de Environment Health Analytics, un grupo de investigación de políticas con sede en Washington DC.

Los camiones comerciales y los autobuses son con mucho los culpables más importantes por todo el mundo, representando más de tres cuartos de exceso de salida del NOx.

El noventa por ciento se emitió en sólo cinco países o regiones: Brasil, China, la UE, la India y los Estados Unidos.Para los vehículos ligeros - camiones pequeños, automóviles y furgonetas - la UE produjo casi el 70 por ciento del exceso global de NOx, según el estudio.

Un estudio anterior calculó que la contaminación de 2,6 millones de coches Volkswagen equipados con software de evasión de pruebas y vendidos en Alemania entre 2008 y 2015 causará más de 1.200 muertes prematuras en Europa.

Pero los dispositivos de derrota no son la única causa de emisiones adicionales de NOx, según la nueva investigación.

Otros incluyeron la calibración defectuosa del motor, el mal mantenimiento, la manipulación por parte de los propietarios de vehículos y las pruebas de certificación subestándar.

Para estimar los daños causados ??por las emisiones de NOx, el estudio combinó datos de vehículos utilizados en condiciones reales, modelos informáticos de la atmósfera, observaciones por satélite, junto con modelos de salud y clima.

Los investigadores calcularon que la contaminación por NOx de diesel causará más de 183,000 muertes prematuras por año para 2040.

"Globalmente, la acción más importante para reducir los impactos en la salud del exceso de emisiones de dióxido de carbono NOx es que los países implementen y apliquen debidamente" las normas europeas para vehículos pesados, dijo el co-autor Ray Minjares, investigador del Consejo Internacional de Transporte Limpio , un grupo de investigación con sede en Washington.

Los expertos no involucrados en la investigación dijeron que era probablemente un estudio conservador en sus conclusiones. "El estudio bien puede subestimar las consecuencias para la salud pública", dijo Roy Harrison, profesor de salud ambiental de la Universidad de Birmingham en Inglaterra.

Referencia

Impacts and mitigation of excess diesel-related NOx emissions in 11 major vehicle markets. Susan C. Anenberg et al. Nature (2017) doi:10.1038/nature22086