La herencia del Titanic alcanza el espacio
Hace un siglo, el RMS Titanic se golpeó con un iceberg mientras cruzaba el Atlántico Norte y se hundió con un coste de 1500 pasajeros y de la tripulación. Hoy, los millares de barcos que cruzan idénticas trayectorias de icebergs pasan sin víctimas mortales y los satélites están ayudando a ello
ESA
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3 de abril de 2012
Hace un siglo, el RMS Titanic se golpeó con un iceberg mientras cruzaba el Atlántico Norte y se hundió con un coste de 1500 pasajeros y de la tripulación. Hoy, los millares de barcos que cruzan idénticas trayectorias de icebergs pasan sin víctimas mortales y los satélites están ayudando a ello.
Frederick Fleet tenía la tarea poco envidiable de estar en el puesto de observación en el Titanic durante la noche del 14 de abril de 1912. La información del hielo proporcionada por Frederick fue la única información que el capitán Edward John Smith tenía para navegar con el barco a través de estas aguas traidoras.
Una de las herencias más importantes del desastre del Titanic fue el establecimiento de la convención internacional para la seguridad de la vida en el mar y la Patrulla Internacional del Hielo (IIP).
El papel de la IIP es hoy el de supervisar los icebergs y establecer una zona peligrosa del iceberg basada en las observaciones que están alimentando a los modelos numéricos de deriva y de deshielo.
En cualquier momento, puede haber decenas de miles de icebergs en aguas árticas. El desafío de la Patrulla del Hielo es determinar el número de icebergs que desplazan hacia el sur y hacia derrotas y vías o trayectorias de los barcos en el Atlántico Norte entre Europa y los puertos principales de los Estados Unidos y Canadá.
Hasta la fecha, ningún barco, que ha prestado atención a lo publicado del límite de icebergs de la Patrulla del Hielo, ha chocado con un iceberg.
Lo primero que la IIP utilizó fueron barcos marinos para realizar patrullas rutinarias del hielo, pero cambió a la vigilancia aérea después de la Segunda Guerra Mundial. Hoy, la vigilancia aérea es el método primario de reconocimiento del hielo, pero IIP apunta a substituir los vuelos costosos del hielo, y ha estado analizando las observaciones basadas en los satélites como la tecnología a suceder.
“IIP utiliza actualmente observaciones basadas en los satélites de radar para complementar su reconocimiento aéreo de icebergs, y espera que los satélites desempeñen un mayor papel en el futuro,” dijo el Dr. Donald L. Murphy, científico jefe de IIP.
“Particularmente, el lanzamiento previsto de una nueva generación de satélites de interés público tal como los de la serie Sentinel-1 aumentará dramáticamente la disponibilidad de los datos radar y reducirá el tiempo de las visitas en el área de IIP de la responsabilidad.
“Además, los nuevos satélites de más alta resolución mejorarán la capacidad de detectar los pequeños icebergs.”
Los radares en los satélites se adaptan particularmente a la supervisión de icebergs porque pueden adquirir imágenes con nubes y en la oscuridad.
El uso de los satélites para la vigilancia de icebergs primero llamó la atención de los científicos en 1992 cuando fue lanzado el satélite ERS-1 de la ESA, llevando a bordo un radar de apertura sintética.
Las investigaciones en el uso de los satélites para la detección de icebergs continuaron en los años 90, pero no fue hasta la iniciación del monitoreo global y para el programa ambiental de seguridad (GMES) de la ESA que las demostraciones operacionales a gran escala comenzaron.
Desde 2003 y con la ayuda de GMES, la compañía canadiense C-CORE de investigación y desarrollo ha estado trabajando con IIP para desarrollar las tecnologías innovadoras de la detección de icebergs basadas en imágenes basadas en los satélites con radar.
La discriminación entre los icebergs y los barcos basada solamente en las imágenes del radar sigue siendo un desafío, pero C-CORE, IIP y otros están trabajando para mejorar la fiabilidad de este proceso.
Bajo GMES, la constelación Sentinel-1 considerada para su lanzamiento en 2013 proporcionará la cobertura completa del Ártico cada 24 horas y por lo tanto desempeñará un papel importante para la supervisión de icebergs.
Los datos del CryoSat-2 actual y de las misiones próximas Sentinel-3 complementarán esto proporcionando la información de las características extremas del mar-hielo.
El satélite Envisat de la ESA, que también lleva un radar utilizado para el monitoreo de los icebergs, está experimentando actualmente problemas técnicos.
La ESA ha activado desde entonces un acuerdo de contingencia con el organismo aeroespacial canadiense para continuar satisfaciendo algunas de las exigencias de los usuarios con los datos de Radarsat-1 y Radarsat-2.