Un cometa que se acerca a la Tierra desarrolla "cuernos" tras una erupción bajo su superficie

El cometa 12P/Pons-Brooks se aproxima actualmente a su punto más cercano a la Tierra en su órbita de 71 años alrededor del Sol. Recientemente se ha producido un intenso fenómeno bajo su superficie que ha provocado el desarrollo de una cola en forma de "cuerno".

Una gran erupción criovolcánica bajo su superficie

12P/Pons-Brooks tiene un núcleo sólido, relleno de una mezcla de hielo y polvo, y está rodeado por una nube de gas que escapa del interior de este cuerpo celeste, la cola del cometa. Sin embargo, a veces el gas y el hielo del interior del núcleo del cometa están tan comprimidos que la presión acumulada puede provocar violentas explosiones, enviando sus entrañas heladas, conocidas como criomagma, precipitándose hacia el exterior a través de amplias fisuras.

El 20 de julio, astrónomos de todo el mundo detectaron una violenta explosión bajo la superficie del cometa, que de repente se volvió 100 veces más brillante de lo habitual. Este repentino aumento de brillo se produjo cuando partículas de hielo, polvo y gas fueron lanzadas violentamente al espacio, lo que le permitió reflejar más luz solar hacia la Tierra.

El 26 de julio, la cola del cometa había crecido hasta alcanzar unos 230 000 km de diámetro, 7000 veces más que su núcleo, cuya anchura se estima en unos 30 km. Por tanto, debió producirse una erupción criovolcánica bajo su superficie para provocar tal expulsión de material al espacio.

Esta erupción provocó un cambio en la forma del cometa, en particular en su cola, en la que aparecen dos "cuernos" simétricos en las imágenes del telescopio, lo que resulta inusual y bastante estético.

Se trata de la primera erupción importante detectada en la superficie de este cometa en 69 años, debido principalmente a que su órbita, una de las más largas conocidas de todos los cometas, lo aleja demasiado de la Tierra para que sea realmente observable. Sin embargo, el 12P se acerca poco a poco a la Tierra, aunque no la amenaza, y debería incluso ser visible en el cielo nocturno en junio de 2024, ofreciendo un gran espectáculo para los curiosos.

Otros cometas tienen una actividad volcánica similar

El 12P no es el único cometa volcánico conocido por los investigadores. En los últimos años, los astrónomos han observado varias erupciones notables, como en la superficie del 29P/Schwassmann-Wachmann, el cometa más volátil y activo del Sistema Solar.

En diciembre de 2022, por ejemplo, los investigadores fueron testigos de la mayor erupción de este cometa en unos 12 años, que expulsó al espacio alrededor de un millón de toneladas de criomagma, modificando su forma. En abril de 2023, los astrónomos pudieron incluso predecir una de las erupciones del cometa por primera vez antes de que se produjera realmente, gracias a un ligero aumento de su luminosidad, que sugería que cada vez salía más gas del núcleo y que, por tanto, parecía inminente una explosión.

Aunque los investigadores aún no han podido predecir el mismo tipo de fenómeno en nuestro famoso cometa "cornudo", su aproximación a la Tierra permitirá una observación cada vez más precisa en los próximos meses, y tal vez los científicos sean capaces de predecir una nueva erupción. ¡Una erupción que podría ser directamente visible para los terrícolas mirando al cielo en 2024!