¿El agua de la Luna procede de la Tierra?

Un estudio reciente publicado en la revista Nature Astronomy analiza cómo los procesos en el campo magnético de la Tierra pueden estar contribuyendo a la formación de agua en la superficie de la Luna.

Este estudio fue dirigido por la Universidad de Hawái y surge por el creciente interés en encontrar hielo de agua en la superficie lunar, que previamente se confirmó que existe en las regiones permanentemente sombreadas (PSR) de los polos norte y sur lunares —debido a la pequeña inclinación axial de la Luna de sólo 1,5 grados en comparación con los 23,5 grados de la Tierra.

Además, una mejor comprensión del contenido de agua en la superficie lunar también podría ayudar a los científicos a obtener mejores conocimientos sobre la formación y evolución de la Luna, que actualmente se supone que se formó a partir de un objeto del tamaño de Marte que chocó con la Tierra hace unos 4500 millones de años, es decir, unos 100 millones de años después de la formación de la Tierra.

El campo magnético de la Tierra podría justificar la existencia de agua en la Luna

El campo magnético de la Tierra se produce a partir del giro del núcleo externo líquido del planeta, y es responsable de que la vida pueda existir y prosperar en nuestro pequeño mundo azul. Lo hace protegiéndonos de la dañina radiación solar y de las condiciones climáticas espaciales que podrían destruir nuestra atmósfera y causar daños catastróficos a la superficie, volviéndola inhóspita para la vida.

A diferencia de nuestra atmósfera, que tiene forma esférica, el campo magnético es deformado y moldeado por el viento solar, que incluye una larga cola en el lado nocturno del planeta, formada por dos partes: la lámina de plasma y la cola magnética, aún más distante.

Aunque durante mucho tiempo se ha atribuido al viento solar la producción de hielo de agua en la Luna, el reciente estudio plantea que es la lámina de plasma y la cola magnética las responsables por la presencia de agua en la Luna, considerando los datos analizados tras el paso del satélites natural a través de ella.

"Esto proporciona un laboratorio natural para estudiar los procesos de formación de agua en la superficie lunar", dijo el Dr. Shuai Li, investigador asistente de la Escuela de Ciencias y Tecnologías Oceánicas y Terrestres de la Universidad de Hawái y autor principal del estudio.

"Cuando la Luna está fuera de la cola magnética, la superficie lunar es bombardeada por el viento solar. Dentro de la cola magnética, casi no hay protones del viento solar y se esperaría que la formación de agua cayera casi a cero", prosigue.

La existencia de agua en la Luna

Para este estudio, el Dr. Li y su equipo analizaron datos satelitales obtenidos entre 2008 y 2009 del Moon Mineralogy Mapper —también conocido como M3— de la NASA, que estaba a bordo de la nave espacial Chandrayaan-1 de la Organización de Investigación Espacial de India. Con esto, descubrieron grandes cantidades de agua en la superficie lunar en el lado de la Luna que pasa por la cola magnética de la Tierra.

La razón de la abundancia de agua en la superficie lunar, a pesar de que la Luna no es bombardeada por el viento solar durante su paso por la cola magnética, se debe a los electrones de alta energía que emanan de la lámina de plasma del campo magnético.

El equipo observó que la cantidad de agua aumenta en las latitudes medias de la Luna a medida que entra y sale de la cola magnética, pero no cambia cuando la Luna pasa por el centro de la cola magnética. Es importante señalar que la Luna siempre tiene una cara mirando hacia la Tierra debido a que está unida, por mareas, a nuestro planeta.

En el futuro, el Dr. Li espera colaborar con el programa Artemis de la NASA en una misión lunar diseñada para seguir el vínculo entre el entorno de plasma de la Tierra y la cantidad de agua superficial en los polos lunares.