¿Por qué los calentamientos en la estratosfera provocan frío extremo en superficie? Expertos de la NOAA responden

En el campo de la meteorología, los fenómenos estratosféricos a menudo despiertan interés y atención. Uno de estos fenómenos es el calentamiento repentino de la estratosfera, que supone la comúnmente conocida "ruptura del vórtice polar". En el ámbito experto, claro.

¿Qué implica realmente este evento y cómo puede influir en las condiciones meteorológicas que experimentamos en la superficie terrestre? Los expertos de la NOAA han dedicado un post en su blog y nos va a servir de base para explicarlo.

¿Qué es el vórtice polar?

Para entenderlo, primero necesitamos conocer al protagonista: el vórtice polar. Este es un sistema de baja presión semipermanente que se sitúa en las regiones polares de nuestro planeta, tanto en el Ártico como en la Antártida. ¿Qué lo caracteriza? Bueno, podemos resumirlo en tres puntos.

Bajas temperaturas

Imagina un aire tan frío que puede llegar a alcanzar los -50 °C o incluso más. Eso es el vórtice polar.

Circulación cerrada

Este sistema está aislado del resto de la atmósfera, lo que significa que el aire dentro del vórtice tiene poca interacción con el aire de las latitudes más bajas.

Formación estacional

Durante el invierno, cuando la diferencia de temperatura entre las regiones polares y las latitudes más bajas es mayor, es cuando el vórtice polar se hace más presente.

¿Qué es un calentamiento súbito estratosférico?

Ahora, hablemos del evento en cuestión: el calentamiento súbito estratosférico (CSE). Este fenómeno se caracteriza por un rápido y significativo aumento de la temperatura en la estratosfera polar, la capa atmosférica que se encuentra entre los 10 y los 50 kilómetros de altitud. ¿Cómo ocurre esto y por qué es importante?

El CSE tiene lugar debido a la interacción de diferentes ondas atmosféricas, como las ondas planetarias y las ondas de gravedad. Estas ondas transportan energía desde la troposfera (la capa más baja de la atmósfera) hasta la estratosfera, donde se disipa y provoca el mencionado calentamiento.

Efectos en la superficie terrestre

Pero, ¿cómo nos afecta este calentamiento estratosférico? ¡Ahí es donde la historia se pone interesante! Cuando la estratosfera se calienta repentinamente, como durante estos eventos, los efectos pueden sentirse en la superficie de la Tierra.

Los expertos de la NOAA nos explican que durante estos calentamientos, el espesor atmosférico aumenta sobre el polo, empujando la troposfera hacia abajo. Esto permite que el aire frío del Ártico se desplace hacia latitudes más bajas, causando esos días de frío extremo que todos recordamos.

Pero ¡alto ahí! No en todas partes hace frío. Aunque algunas regiones pueden experimentar temperaturas extremadamente frías, como Europa del Norte y Asia, y partes de los Estados Unidos orientales, y otras pueden sorprendernos con un clima más cálido de lo habitual, como el este de Canadá, gran parte de África subtropical y Asia. Es aquí donde vemos la verdadera complejidad y regionalización de los fenómenos climáticos.

Actualidad del vórtice polar

Y ahora, ¿dónde estamos ahora mismo? ¿Hemos experimentado recientemente uno de estos calentamientos repentinos? Los expertos nos cuentan que, efectivamente, alrededor del 19 de febrero de 2024, el vórtice polar estratosférico se debilitó y calentó rápidamente como se había predicho.

Sin embargo, clasificar estos eventos puede ser todo un reto. A pesar de observar el debilitamiento del vórtice polar, aún hay debates sobre si este evento en particular puede ser considerado como mayor o menor. Pero lo que sí es seguro es que estos eventos nos recuerdan lo complejo y dinámico que es nuestro clima, y cómo pequeños cambios en la atmósfera pueden tener grandes repercusiones en la superficie terrestre.

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Referencia de la noticia
But what does a polar vortex breakdown look like down here? Amy Butler y Laura Ciasto. 29 de febrero, 2024.