La lluvia engelante, un bello fenómeno que puede ser muy peligroso

La lluvia helada o engelante es un fenómeno raro, adverso y extremadamente interesante, tanto por el fenómeno físico que hay detrás, como por las severas consecuencias que tiene donde cae. Aunque no lo parezca, también la conocemos bastante en España.

La acumulación de hielo durante una lluvia engelante puede ser extremadamente peligrosa para el tráfico rodado y cargar con un peso excesivo árboles y líneas eléctricas

Durante estos últimos días, varios frentes cálidos han ido cruzando el este de Rusia, afectando a extensas áreas de Siberia y llegando a la costa este donde han dejado precipitaciones de cierta intensidad en Vladivostok. Estos sistemas frontales han arrastrado aire templado en niveles medios, que ha llegado a fundir la nieve al precipitar, pero en superficie las temperaturas seguían muy por debajo de 0ºC, por lo que esa lluvia al caer se sobreenfriaba y llegaba al suelo como una peligrosa lluvia engelante.

La lluvia helada o engelante es líquida, pero se congela al instante en cuanto toca una superficie, acumulándose en forma de un hielo compacto, a menudo macizo y transparente. Este hielo forma una superficie resbaladiza peligrosa en el suelo, y además cubre cualquier objeto expuesto, aumentando notablemente su peso cuando las acumulaciones empiezan a ser importantes. Las estructuras expuestas, especialmente las líneas eléctricas, sufren en exceso llegando a colapsar bajo toneladas de hielo acumuladas en pocos metros de tendido, por lo que afecta gravemente a la red eléctrica y las comunicaciones.

Para hablar de lluvia engelante, también hay que hablar de un fenómeno físico conocido como "agua sobreenfriada", que básicamente es agua líquida a temperaturas negativas. Esto puede resultar difícil de comprender, pero en realidad, para que el agua se congele necesita tener un núcleo, un germen sólido alrededor del cual se fijen el resto de moléculas y empiece a formarse una estructura cristalina. Si el agua no tiene muchas impurezas y se encuentra suspendida en el aire, o en un recipiente muy liso, puede permanecer líquida bajo cero. Cuando agitamos ese agua o introducimos un objeto que rompa esa estabilidad, el agua se congelará de golpe tal y como le correspondería a esa temperatura

¿Lluvia engelante en España?

En el entorno de la Península Ibérica la lluvia engelante se deja ver de vez en cuando, especialmente en invierno. Es un fenómeno habitual en cotas altas de las cordilleras durante el paso de frentes cálidos en invierno, pero también aparece de forma esporádica en zonas pobladas de montaña e incluso en las mesetas. Normalmente estos eventos suelen durar poco, el tiempo que tarda en rebasar un frente cálido que se desplace rápidamente sobre una zona en la temperatura era negativa antes de llegar la nubosidad, lo que impide que este fenómeno tenga consecuencias extremas en la Península Ibérica y que pueda durar días enteros como sucede en otras regiones con condiciones más favorables, como Canadá o Rusia.

Sin embargo, en ciertas situaciones si que pueden acumularse cantidades de más de 1 centímetro de hielo tal y como sucedió en Valladolid el 28 de febrero de 2018, tras el paso de un frente cálido que dejó registros de más de 10 l/m2. Estas precipitaciones fueron inicialmente de nieve, pero pasadas las 7 de la mañana, la nieve se transformó en lluvia a una temperatura de -2ºC dando lugar a este singular y peligroso fenómeno. Afortundamente, la lluvia engelante duró menos de 2 horas, causando únicamente daños leves en tendidos y árboles.