¿En qué se diferencian la nieve, la nieve granulada y el granizo?

Los Reyes Magos nos han traído frío y con él, precipitaciones invernales. Pero no siempre son en forma de nieve, ¿sabes diferenciar entre nieve, nieve granulada y granizo? Estas son las características infalibles para distinguir estos meteoros.

Nieve, granizo, nieve granulada
La nieve es el meteoro por excelencia del invierno. Sin embargo, pueden darse también precipitaciones en forma de nieve granulada o granizo.

Durante las primeras jornadas del 2024 han llegado algunas nevadas en sectores de montaña, e incluso la cota de nieve ha bajado localmente de los 800 metros. En determinadas situaciones en invierno, estas precipitaciones no se dan en forma de nieve, sino que cae nieve granulada. Hay quien incluso las confunde con el granizo, habitual con entradas de aire frío en altura. Pueden parecer similares, pero son meteoros muy distintos y con características únicas.

La nieve, el meteoro invernal por excelencia

Los Reyes Magos se han presentado con los primeros espesores importantes en muchos puntos de montaña. Durante fin de semana, la cota ha bajado claramente de los 1000 metros y muchos lugares, como Roncesvalles, Piedrasluengas, Villanueva de Aekzoa o Vielha han quedado teñidos de blanco.

Ha caído nieve, que se forma por cristales de hielo agrupados, generalmente hexagonales, cuando la humedad en el aire se enfría lo suficiente para que las moléculas de agua se congelen alrededor de partículas de polvo o núcleos de congelación. Son cristales pequeños y de textura suave.

La cantidad de humedad en el aire es esencial para la formación de nieve. Se necesita suficiente de vapor de agua para que se condense y forme cristales de hielo. Pero si la atmósfera está saturada, se formarán gotas de agua en lugar de cristales de hielo.

Caen flotando suavemente y forman las capas blancas y esponjosas que todo el mundo conoce y que distingue a la nieve de los otros dos meteoros. Pero atención, esto no la hace única, la nieve granulada también parece caer hacia el suelo flotando.

La nieve suele cuajar en el suelo a 0º C, lo que llamamos nieve seca, pero también puede cuajar por debajo de los 2 ºC, lo que sería nieve húmeda. No obstante, determinar la cota es muy difícil, ya que son varios los factores que hay que considerar.

Nieve granulada, un meteoro híbrido entre la nieve y el granizo

Este meteoro se encuentra justo en el punto medio entre la nieve y el granizo y también se conoce como graupel o granizo menudo. Se distingue de la nieve en su formación, ya que implica la adhesión de gotas de agua superenfriada a cristales de nieve que ya existían.

¿Qué es el agua superenfriada? Es agua que permanece en estado líquido a temperaturas inferiores 0 ºC, normalmente por falta de núcleos de congelación. Cuando entra en contacto con partículas o superficies, se congela instantáneamente.

También son partículas muy pequeñas de hielo, pero son irregulares, así que su aspecto es más granulado y menos simétrico que la nieve. Tiene un diámetro que baila entre los 2 y los 5 mm. A diferencia del granizo, prácticamente no rebota en el suelo.

El granizo, esas peligrosas pelota de hielo

Igual que en el caso anterior, una de las claves que distingue a este meteoro es su formación. El granizo se forma cuando las corrientes ascendentes en una tormenta llevan gotas de agua a altitudes donde se congelan rápidamente. Se van acumulando en capas concéntricas alrededor de un núcleo central y forman pelotas de hielo que caen como granizo. Suelen tener entre 5 a 50 mm de diámetro, pero a veces es mayor.

A diferencia de la nieve y la nieve granulada, el granizo puede tener varios centímetros de diámetro. Suele ser muy destructivo, sobre todo en los meses estivales.

Una de peores granizadas que se recuerda en España son la de la Bisbal d'Empordà, el 30 de agosto de 2022, que dejó una fallecida y más de 50 heridos. Las piedras llegaron a superar los 11 centímetros.

El episodio con granizo más grande oficialmente se registró en Nebraska el 22 de junio de 2003, con piedras de unos 18 cm cm. En invierno suele ser de pequeño tamaño y está asociado a descargas de aire polar o ártico.