El polvo africano mantiene la floración en la región del Amazonas
Las nubes del polvo, que cruzan el Atlántico, son más ricas en alimentos de lo que se pensaba anteriormente y dan vida en lugares lejanos como en la región del Amazonas con materiales fertilizantes
Nota. Las figuras originales de este artículo se han perdido. Ponemos sólo la de portada.
El equipo de Charlie Bristow en el Chad encontró niveles significativos de micronutrientes en el polvo que se dirigía al Atlántico.
El polvo, de uno de los lugares más desolados del mundo, está proporcionando el fertilizante esencial para uno de los lugares con más vida en la Tierra, según los científicos han descubierto. Cantidades significativas de fertilizantes se han encontrado en el polvo mineral atmosférico que sopla desde una extensa cuenca centroafricana al Amazonas, donde podría compensar los suelos pobres de la selva tropical.
La cuenca, conocida como la depresión de Bodélé, es el sitio que ocupaba un gran lago en República del Chad. Bodélé es probablemente el lugar más polvoriento de la Tierra.
Los científicos fueron a Bodélé en 2005 y tomaron medidas atmosféricas para aprender cómo el polvo viaja. También recogieron muestras del polvo para analizar su composición (véase 'Climate science: The dustiest place on Earth').
Aunque la abundancia no es inusualmente alta, anteriores estimaciones sobre el contenido de nutrientes en el polvo era muy bajo, particularmente en fósforo. El equipo estima que el polvo es 38 veces más rico en este mineral que lo que se pensaba antes.
Este polvo en todo caso es inusual en el arenoso Sahara, pues es sedimento esencialmente del fondo de un antiguo lago y que se origina de las conchas de diatomeas de agua dulce y muy rico en nutrientes, incluyendo el hierro.
Los resultados fueron divulgados en Geophysical Research Letters el 30 de julio de 2010 2. Charlie Bristow, sedimentólogo en Birkbeck, Universidad de Londres, y autor principal del estudio, dice, " Una hipótesis que estamos investigando en este momento es que porque está viniendo del fondo del lago seco, este hierro que está siendo más biodisponible que si viniera de la superficie profunda del Sahara."
"El Amazonas es esencialmente un sistema lixiviado o de lixiviación, " dice Bristow. Los alimentos en el suelo son eliminados por las lluvias. "Así, aunque sea muy productivo, es real y absolutamente pobre en nutrientes" .
Microbios aislados del polvo africano. Foto y crédito: Christina A. Kellogg, USGS
La entrada de nutrientes es vital para la selva tropical. El fósforo, un elemento importante y fertilizante comercial, es esencial para el crecimiento vegetal, la respiración y la transferencia y almacenaje de energía. El hierro es un micro alimento que las plantas utilizan para hacer una enzima crítica para la fotosíntesis.
Esto no significa que usted pueda utilizar el polvo para conseguir que sus plantas sean más verdes. "No es ciertamente lo bastante rico para hacer eso " Bristow dice.
Mega lago secado
Así pues, el polvo es más rico en nutrientes que la arena simple y crucial, allí hay mucha en él. Viene de la parte del fondo del lago seco, el Megachad, que midió una vez cerca de 400.000 kilómetros cuadrados en su máxima extensión. Solamente un pequeño remanente existe hoy en el lago Chad de solo 1.350 km2.
La depresión de Bodélé en África Central es parte del fondeo de un lago seco. Imagen: MODIS/NASA.
"El Megachad fue más grande que todos los Grandes Lagos de Norteamérica juntos" Bristow dice. "Se aproxima bastante al área que ocupa California." Tal área se fue secando, que ahora contribuye con el polvo y es mucho más extensa.
En base de la altura de los cantos erosionados por el viento llamados yardangs, Bristow ha calculado que "hasta 4 metros de polvo se han eliminado de la superficie del lago seco en los últimos 1.000 años”.
Eso es una cantidad impresionante, incluso si las estimaciones de satélite indican que solamente el 20% del polvo llega hasta el final al Amazonas.
Joseph Prospero, químico atmosférico en la Universidad de Miami, Florida, está en Barbados estudiando el polvo que ha volado a través del Atlántico. "Analizando imágenes basadas en los satélites, día tras día usted ve estos penachos enormes saliendo de esa región, " él dice. El polvo lleva dos rutas estacionales a través del océano, una en el verano que pasa por el Caribe y otra en el invierno se desplaza más al sur hacia el Amazonas.
A los índices actuales de dispersión, el polvo en la cuenca dura quizás otros 1.000 años o más, asegurando la fecundidad del Amazonas si los patrones de tiempo no cambian.
¿Pero qué hay sobre cambios en la precipitación, que podrían tener un efecto sobre la cantidad de polvo producido?
Desafortunadamente, incluso los últimos modelos climáticos no están de acuerdo si esa parte de África llegará a se más húmeda o más seca, dice el Prospero. "Si llega a ser más seca, podemos contar con más polvo."
Eso puede ser malo para los residentes próximos, llevando más tormentas de polvo, pero podría ser una buena cosa globalmente. Más polvo significa más alimentos para el Amazonas, lo que significa mayor crecimiento vegetal. Las plantas en el Amazonas ayudan a eliminar el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera, que podría atenuar el calentamiento del planeta retardando su tasa.
Imagen del GOES mostrando una irrupción de polvo africano, tonalidades amarillentas sobre el mar, llegando a zonas de América. Imagen: NOAA.
Pero si las lluvias en África aumentan, el penacho del polvo puede disminuir a más corto plazo. "Si eso ocurre, la fertilidad disminuirá probablemente, " Bristow dice. Eso dañaría los ecosistemas del área, así como perjudicando el valioso sumidero de carbón.
El polvo en la atmósfera, o la carencia de él, puede tener incluso implicaciones más amplias. Aumenta la cantidad de luz del sol que refleja la tierra al espacio, potencialmente compensando el calentamiento del planeta. Podría también afectar a la formación de las nubes, e incluso a tormentas tropicales. " Es bastante complicado, " dice Prospero. " Una de las áreas primarias de investigación [del clima global] es entender hoy el ciclo global del polvo."
Un vistazo adicional en la región de Bodélé podría ser evasivo, porque el trabajo de campo en la República del Chad es complicado. Bristow cometa que es un lugar horrible para trabajar. "Yo he trabajado en la Antártida y en los desiertos por todo el mundo, " él dice. “El desierto de la depresión de Bodélé es la peor zona. Cuando el viento comienza a soplar, ese polvo lo es todo. No se puede ver nada. No se puede comer. El viento aplana nuestras tiendas."
Hay otros riesgos, que también Bristow comenta. " Los problemas de Darfur se están extendiendo sobre la frontera, en el borde de una zona de guerra. En la Antártida, si sale mal algo, usted puede llamar un helicóptero. Puede ser llevado a tierra en un par de días, usted puede tener la confianza de que habrá un helicóptero. Si algo sale mal en el Chad, lo mejor será salir por sus propios medios."
Referencias
- Washington, R. & Todd, M. C. Geophys. Res. Lett. 32, L17701 (2005). | Article
- Bristow, C. S., Hudson?Edwards, K. A. & Chappell, A. Geophys. Res. Lett. 37, L14807 (2010). | Article
- Bristow, C. S., Drake, N. & Armitage, S. Geomorphology 105, 50-58 (2009). | Article
Texto de Nature News