Una imagen nunca antes vista de las migraciones de las águilas

En 1899, los científicos comenzaron a rastrear la migración de las aves colocando un pequeño anillo con un identificador alrededor de sus tobillos. Posteriormente, los investigadores debían recapturar a las aves en otros lugares, lo que dejaba el recorrido entre esos puntos como un misterio. Hoy en día, los dispositivos GPS permiten a los investigadores observar cada etapa de la migración de las aves. Estos dispositivos son pequeños, tienen una batería de larga duración, un panel solar y registran decenas de parámetros. La migración ya no se describe simplemente como un rango teórico, sino como un mapa exacto. A pesar de este avance tecnológico, las rutas de muchas especies en sus respectivas rutas migratorias aún no se han descrito.

Un nuevo estudio de seguimiento satelital, liderado por un estudiante de la Universidad de Utah, describe el viaje de las aves rapaces migratorias a lo largo de la poco estudiada ruta migratoria entre Asia Oriental y África Oriental. El águila esteparia ( Aquila nipalensis) , una especie de rapaz en grave peligro de extinción, ya había sido objeto de seguimiento. Sin embargo, en cuanto al águila calzada ( Hieraaetus pennatus), el estudio de Nathan Murthy fue el primero en utilizar el seguimiento satelital en esta ruta.

Viajes espectaculares y peligrosos

Durante su segundo año de universidad, Murthy comenzó a trabajar como voluntario en el Laboratorio de Ecología de la Biodiversidad y la Conservación , dirigido por Çağan Şekercioğlu, profesor de biología de la Universidad de Utah y reconocido ornitólogo. Tras un año de introducción de datos, Murthy desarrolló un proyecto propio. Su mentor, el exalumno de posgrado Kyle Kittelberger, le indicó dónde encontrar datos de seguimiento por satélite de un águila calzada y un águila esteparia procedentes de la estación de anillamiento de aves de Şekercioğlu en el este de Turquía.

“Los datos estaban ahí sin usarse, y no había suficiente gente para realizar el trabajo”, dijo Murthy, recién graduado del programa de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad. “Si no hubiera solicitado la oportunidad, es posible que los datos nunca se hubieran publicado”.

La ruta migratoria de Asia Oriental-África Oriental atraviesa más de 60 países y se extiende desde las zonas de cría en Siberia y el este de Rusia hasta los lugares de invernada en el este y el sur de África. Muchas de las más de 330 especies de aves que habitan a lo largo de este corredor deben sortear importantes obstáculos en Oriente Medio, como grandes masas de agua y crecientes factores de estrés antropogénicos como la persecución, la cetrería, la pérdida de hábitat, el aumento del uso de pesticidas y las colisiones con tendidos eléctricos. Los incendios forestales, el adelanto de la llegada de la primavera y los fenómenos extremos de El Niño también representan desafíos.

“Estos viajes son espectaculares y difíciles, abarcan miles de kilómetros”, dijo Murthy. “Pero solo alcanzamos a ver atisbos. Un pájaro posado aquí, otro que planea allá; podemos acompañarlos por un breve instante, pero nada más”. Quería saber más: qué significan realmente esos atisbos.

Visualización de trayectorias de vuelo con datos satelitales

En septiembre de 2022 y 202, respectivamente, se colocaron transmisores GPS-GSM ultraligeros a águilas esteparias y águilas calzadas en la Estación Ornitológica del río Aras, en el noreste de Turquía. Tras su liberación, las águilas iniciaron de inmediato sus migraciones otoñales.

Según los datos de seguimiento, el águila calzada migró 5080,6 kilómetros en 49 días, cruzando Oriente Medio e invernando en el monte Elgon, en Uganda. Posteriormente, recorrió en gran medida la misma ruta, viajando 6785,7 kilómetros en 35 días hasta sus zonas de cría en Rusia.

El águila esteparia, rescatada por las autoridades turcas de una operación de caza furtiva, recorrió 4409,6 kilómetros durante 38 días ese otoño, desviándose de la ruta habitual a través de Bab el-Mandeb y cruzando en su lugar por el Canal de Suez. Sin embargo, el dispositivo de seguimiento dejó de transmitir en sus zonas de invernada en Sudán por razones desconocidas: podría haberse desprendido o el ave podría haber muerto.

Murthy analizó los datos satelitales calculando primero la distancia entre cada ubicación GPS y el punto de anillamiento original. Esto le permitió visualizar la trayectoria de vuelo y determinar cuándo el ave estaba en vuelo o en reposo. Para calcular los límites de distribución de las zonas de descanso, los sitios de invernada y las zonas de cría, y comprender mejor los tipos de paisajes que prefieren estas aves, utilizó la distribución de utilización del núcleo, un mapa de probabilidad estadística que muestra la probabilidad de encontrar un animal en cualquier punto dentro de un área determinada.

Encontrar más preguntas que respuestas

Como era de esperar, estas migraciones plantearon más preguntas que respuestas. Los datos sugieren que tanto el águila esteparia como el águila calzada utilizan hábitats dominados por el ser humano para sus zonas de reproducción y de descanso. A lo largo de sus viajes, las aves se detuvieron en vertederos, zonas agrícolas y ciudades. ¿Desempeñan los hábitats dominados por el ser humano un papel funcional durante las migraciones de las águilas? Esa podría ser una pregunta para otro investigador.

El estudio también puso de manifiesto los cuellos de botella regionales en la península arábiga, como el estrecho de Bab el-Mandeb, el canal de Suez y Eilat. Sin embargo, ninguna zona dentro de estos cuellos de botella está protegida explícitamente para la fauna silvestre en peligro de extinción. «Es importante», señaló Murthy, «hacer todo lo posible para que nuestro entorno sea adecuado para estas aves durante su migración, ya que cada tramo de su ruta es crucial para su supervivencia».

Fuente: Universidad de Utah