Un debilitamiento del sistema de corrientes del Océano Atlántico, AMOC, podría acelerar el calentamiento global

Un análisis de las oscilaciones naturales pasadas en la intensidad del sistema de la circulación de retorno meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) muestra que, durante los períodos con un AMOC fuerte, el océano y el planeta a nivel global perdieron calor. Cuando la AMOC era débil, el océano y el planeta a nivel global ganaron calor adicional.

¿Qué es la AMOC?

La AMOC (por sus siglas en inglés, Atlantic Meridional Overturning Circulation, o Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico) es un vasto sistema de corrientes oceánicas que funciona como una gran cinta transportadora.

“La AMOC funciona como una válvula de calor que controla el balance energético del planeta”, dijo Christo Buizert, paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio, que acaba de publicarse en Geociencias de la Naturaleza.

El papel de la AMOC y sus variaciones

Los investigadores saben desde hace tiempo que la AMOC desempeña un papel importante en la circulación del calor por las corrientes oceánicas globales. Si bien la AMOC se ha mantenido fuerte durante los últimos 11.700 años, desde el final de la última Edad de Hielo, muchos modelos climáticos proyectan un debilitamiento futuro de la AMOC debido al cambio climático provocado por el ser humano.

Según Buizert, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Ohio (OSU), este debilitamiento de la AMOC exacerbaría el calentamiento global. El impacto más directo de este debilitamiento es el enfriamiento del Atlántico Norte y las regiones circundantes, incluida Groenlandia.

“Sin embargo, cuando ampliamos la perspectiva y observamos el planeta en su conjunto, la cantidad total de calor en realidad aumenta”, dijo Buizert.

Investigaciones previas han demostrado que, durante cada una de las edades de hielo de la Tierra, que se repitieron entre hace 11.700 años y hace 2,7 millones de años, la AMOC experimentó una serie de cambios abruptos, conocidos como eventos de Dansgaard-Oeschger. Estos cambios abruptos son probablemente el mejor ejemplo de "puntos de inflexión" climáticos: umbrales críticos que, al superarse, provocan un cambio climático repentino y potencialmente irreversible.

La nueva investigación demuestra que, en lugar de una simple redistribución del calor, en realidad se produce un aumento neto del calor almacenado por los océanos a nivel mundial.

“Para poner esto en perspectiva, los episodios de debilitamiento de la AMOC durante la última Edad de Hielo provocaron el mismo calentamiento que el que producirían hoy 25 ppm de dióxido de carbono. Eso equivale a unos 10 años de emisiones humanas.”

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores crearon un nuevo marco de trabajo, utilizando simulaciones de cambios abruptos en la AMOC a partir de tres modelos climáticos diferentes. En estos tres modelos, rastrearon cómo se desplaza el calor en los océanos y cuánto calor se pierde o se gana en el planeta en su conjunto.

El océano absorbe continuamente el calor de la luz solar, sobre todo en los trópicos. Cuando la AMOC es intensa, ese calor es transportado por las corrientes oceánicas hacia el Atlántico Norte, donde se disipa en la atmósfera mediante un proceso denominado convección oceánica profunda.

El nuevo estudio reveló que, cuando la AMOC se debilita, este calor se acumula en el interior del océano, incluido el Atlántico Norte. Solo una fina capa superficial del Atlántico Norte se enfría, mientras que el resto del océano se calienta.

“Es como si todo el océano actuara como un enorme depósito de calor”, dijo Buizert. La AMOC actúa como una válvula que controla la cantidad de ese calor que puede salir.

Lado positivo

“Nuestra investigación también muestra que, en un mundo más cálido, la AMOC tiende a ser más estable, lo que sugiere que estos puntos de inflexión podrían no ocurrir en el futuro”, afirmó Buizert. “El cambio climático provocaría un debilitamiento futuro de la AMOC, pero esta podría recuperarse. Un colapso irreversible de la AMOC podría no producirse. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender mejor la estabilidad futura de la AMOC”.

Según Buizert, los estudios sobre los cambios naturales que se han producido en la AMOC en el pasado no son una comparación perfecta para los cambios climáticos actuales, pero cuanto más puedan aprender los investigadores sobre el pasado, mejor les ayudará a comprender cómo podría ser el futuro.

Se necesitan investigaciones adicionales para comprender mejor el papel que desempeña la cambiante AMOC en los patrones meteorológicos y climáticos de todo el mundo.

Fuente: Universidad del Estado de Oregón