Seis mil millones de toneladas de arena se extraen cada año de los océanos del mundo ¿Es eso bueno?

Al lanzar la primera plataforma mundial de datos sobre extracción de sedimentos en ambientes marinos, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) advirtió que la escala del dragado estaba creciendo, con consecuencias nefastas.

"La escala de los impactos ambientales de las actividades mineras y de dragado en aguas poco profundas es alarmante", afirmó Pascal Peduzzi, director del centro de análisis GRID-Ginebra del PNUMA.

Señaló los efectos sobre la biodiversidad, así como sobre la turbidez del agua y los impactos del ruido en los mamíferos marinos.

La nueva plataforma de datos, Marine Sand Watch, utiliza inteligencia artificial para rastrear y monitorear las actividades de dragado de arena, arcilla, limo, grava y rocas en el entorno marino del mundo.

Utiliza las señales del llamado Sistema de Identificación Automática (AIS) para barcos combinadas con IA para identificar las operaciones de los buques de dragado, incluso en puntos críticos como el Mar del Norte y la costa este de los Estados Unidos.

Las señales emitidas por los barcos permiten "el acceso a los movimientos de todos los barcos del planeta", explicó Peduzzi, añadiendo que la IA permite analizar las montañas de datos recopilados.

Ese proceso aún se encuentra en las primeras etapas y, hasta ahora, sólo alrededor del 50 por ciento de los buques están siendo monitoreados.

Cantidades gigantescas dragadas desde los océanos

Pero la plataforma estima que de unos 50 mil millones de toneladas de arena y grava utilizadas por la humanidad cada año, entre cuatro y ocho mil millones de toneladas provienen de los océanos y mares del mundo.

"Esto representa una media de seis mil millones de toneladas cada año, o el equivalente a más de un millón de camiones volquete cada día", afirmó Peduzzi.

Señaló que "toda nuestra sociedad depende de la arena como material de construcción", para fabricar desde escuelas, hospitales y carreteras hasta represas hidroeléctricas, paneles solares y vidrio.

Al mismo tiempo, la arena desempeña un papel ambiental vital, incluso para proteger a las comunidades costeras del aumento del nivel del mar.

La ONU tiene como objetivo publicar las cifras de 2020-23 a finales de este año.

Pero ya está claro que estas actividades no se están desacelerando, sino que "adquieren proporciones gigantescas", afirmó Peduzzi.

Advirtió que el mundo se está acercando a la tasa de reposición natural de entre 10 y 16 mil millones de toneladas de sedimentos que llegan a los océanos del mundo cada año.

Zonas dragadas de forma más intensa

El Mar del Norte, el Sudeste Asiático y la Costa Este de Estados Unidos se encuentran entre las zonas con dragado marino más intenso.

China, seguida de los Países Bajos, Estados Unidos y Bélgica tienen las mayores flotas de dragado, dijo a los periodistas Arnaud Vander Velpen, experto en la industria de la arena de GRID-Ginebra.

Peduzzi describió los buques de extracción como aspiradoras gigantes, que limpian los fondos marinos y los "esterilizan", advirtiendo que esto provoca la desaparición de los microorganismos oceánicos y amenaza la biodiversidad.

Más allá de presentar sus cifras, la ONU dijo que esperaba que la nueva plataforma pudiera conducir a discusiones con el sector, empujando a las empresas a avanzar en una dirección más respetuosa con el medio ambiente y mejorar sus prácticas de extracción.

El PNUMA dijo que había una necesidad urgente de una mejor gestión de los recursos de arena marina y de reducir los impactos de la minería en aguas poco profundas.

Señaló prácticas y regulaciones dramáticamente diferentes, instando a reglas internacionales para las técnicas de dragado.

También recomienda prohibir la extracción de arena de las playas debido al importante papel que desempeñan dichas playas para la resiliencia costera, el medio ambiente y las economías.