Los científicos alertan de una vasta masa de roca muy caliente, procedente del límite núcleo-manto, bajo África Oriental
Un grupo de investigadores muestra las primeras evidencias de que una vasta masa caliente de material de las profundidades de la Tierra que se encuentra debajo de África Oriental con importante consecuencias futuras.
Un sofisticado análisis químico de los gases volcánicos de Kenia ha proporcionado la primera evidencia de que una vasta masa de material de las profundidades de la Tierra se encuentra debajo de África Oriental.
Un equipo internacional de científicos dirigido por el profesor Fin Stuart de la Universidad de Glasgow, trabajando en colaboración con la Kenya Geothermal Development Company, ha descubierto resultados sorprendentes en un nuevo estudio de gases del campo geotérmico de Menengai en el centro de Kenia.
Sus hallazgos podrían ayudar a resolver un largo debate sobre cómo se formó el Sistema del Rift de África Oriental.
Una superpluma con efectos previsibles
Los valles del Rift de África Oriental se encuentran entre las formaciones topográficas más grandes y espectaculares de la Tierra. Se extienden 3.500 km a través de Etiopía, Kenia, Uganda y Malawi, y albergan extensos campos volcánicos. Los rifts son la manifestación de la separación de la placa tectónica africana, impulsada por fuerzas en las profundidades de la Tierra.
Los científicos no están seguros de si el vulcanismo y el rifting se deben a procesos superficiales o si son impulsados por material caliente que asciende desde las profundidades de la Tierra, probablemente desde el límite entre el núcleo y el manto.
En un nuevo artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters, el equipo del Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas (SUERC) concluye que el manto caliente bajo Kenia se origina en las profundidades de la Tierra. Sus hallazgos se basan en análisis de espectrometría de masas de alta precisión de gases a alta temperatura de un campo geotérmico en el Valle del Rift de Kenia.
La observación clave del equipo es que los gases geotérmicos son de origen volcánico, y los isótopos del gas noble neón presentes en ellos se originan en el manto profundo, probablemente en el límite entre el núcleo y el manto. Su análisis muestra por primera vez que la composición del gas es idéntica a la de los gases presentes en rocas volcánicas del Mar Rojo, al norte, y de Malawi, al sur.
Esta "huella dactilar" común de gases provenientes de una gran distancia sugiere que el mismo tipo de roca caliente del manto profundo está presente debajo de toda la región, impulsando la actividad volcánica y separando las placas tectónicas.
El equipo señala que los gases son químicamente indistinguibles de los gases presentes en las rocas volcánicas de Hawái que se propone que se originan en una región anómala similar debajo del Océano Pacífico.
El profesor Stuart afirmó: «Hace tiempo que nos interesa cómo asciende la Tierra profunda a la superficie, cuánto se transporta y qué papel desempeña en la formación de la topografía a gran escala de la superficie terrestre. Nuestra investigación sugiere que una gigantesca masa de roca caliente, procedente del límite núcleo-manto, se encuentra bajo África Oriental. Esta masa separa las placas y sostiene el continente africano, de modo que se encuentra cientos de metros por encima de lo normal».
Biying Chen, de la Universidad de Edimburgo y SUERC, autor correspondiente del artículo, dijo: "Estos gases de nuestros pozos geotérmicos han proporcionado una nueva y valiosa perspectiva del interior profundo de la Tierra, ayudándonos a comprender mejor no solo las fuerzas geológicas que configuran África Oriental, sino también los procesos fundamentales que impulsan la formación de la superficie de nuestro planeta a lo largo de millones de años".
Referencia
Biying Chen et al, Neon Isotopes in Geothermal Gases From the Kenya Rift Reveal a Common Deep Mantle Source Beneath East Africa, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025GL115169