Sequía en Panamá y colapso en el tráfico marítimo del Canal
Debido a la sequía en curso y los bajos niveles de agua, el tráfico de barcos a través del Canal de Panamá se restringió a fines del verano de 2023 dando lugar a colas para cruzarlo
Si bien algunos retrasos relacionados con el tiempo son meras molestias, otros ralentizan el ritmo del transporte marítimo mundial. Debido a la sequía en curso y los bajos niveles de agua, el tráfico de barcos a través del Canal de Panamá se restringió a fines del verano de 2023, lo que dejó un número superior al promedio de embarcaciones esperando para realizar el tránsito.
El Canal de Panamá y la sequía
El Canal de Panamá es una vía fluvial artificial de 80 kilómetros que cruza el istmo de Panamá y proporciona una conexión vital entre los océanos Atlántico y Pacífico para hasta 14.000 barcos cada año. El Operational Land Imager (OLI) del Landsat 8 obtuvo una rara vista sin nubes de los barcos retrasados en el lado Pacífico del canal el 18 de agosto de 2023.
Los lagos artificiales suministran el agua necesaria para llenar la serie de esclusas del canal. Esos lagos, ubicados al norte y noroeste de esta escena, se reponen con lluvias que suelen ser abundantes en el istmo de Panamá. Sin embargo, la sequía ha dejado al Lago Gatún, el lago más grande que alimenta el sistema, en niveles casi récord. A mediados de agosto, se situaba cerca del nivel más bajo registrado, desde mayo de 2016, y muy por debajo del nivel medio de agosto de los últimos cinco años.
Como medio para conservar agua, la Autoridad del Canal de Panamá redujo el número de embarcaciones que podían viajar a través del canal cada día a partir del 30 de julio. En un momento a principios de agosto, el consiguiente atasco llegó a un total de 160 embarcaciones esperando en un lado o el otro. En el momento de esta imagen, ese número había disminuido a alrededor de 130, mientras que la cola normalmente alcanza un máximo de alrededor de 90. El tiempo de espera promedio para agosto de 2023 fue casi cuatro veces mayor que en junio.
La reducción de los pasos diarios fue la última restricción impuesta por la Autoridad del Canal de Panamá este año para hacer frente a la escasez de agua. A partir del 1 de marzo de 2023 comenzó a reducir el calado máximo (la distancia entre la línea de flotación y el fondo del casco) permitido para los buques que pasan por las esclusas. El límite normal de 15 metros para la clase más grande de barcos que utilizan el canal se redujo cada vez más a 13 metros, lo que obligó a algunos barcos a aligerar sus cargas.
La zona ha experimentado varios años secos en la última década. El Lago Gatún cayó a niveles bajos en 2016 y 2019, además de 2023. Sin embargo, en el otro extremo, el Lago Gatún y el Lago Alajuela, otro lago que alimenta el canal, alcanzaron niveles récord en diciembre de 2010. Las inundaciones provocaron el cierre del canal por tercera vez en su historia.
Imagen de NASA Earth Observatory tomada por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Lindsey Doermann.