Sorpresa científica: la selva amazónica emite nuevas moléculas de defensa contra el estrés durante la sequía de El Niño

Investigadores del Instituto Max Planck de Química en Maguncia, Alemania, descubrieron que durante y después del intenso ciclo de El Niño de 2023-2024, la sequía más severa jamás registrada en la región, la vegetación modificó significativamente sus emisiones químicas para hacer frente al estrés ambiental. El estudio fue publicado en Communications Earth & Environment.

El Niño, la sequía severa y emisiones químicas

Los sesquiterpenos actúan como señales de estrés y compuestos protectores.
El equipo de investigación midió la liberación de compuestos orgánicos volátiles biogénicos (COVB) por parte del bosque, moléculas basadas en carbono que la vegetación emite de forma natural. Los resultados fueron sorprendentes. Si bien los niveles de isopreno y monoterpenoides mostraron poca influencia de las condiciones de sequía y calor de El Niño, las emisiones de sesquiterpenos aumentaron un 122 % durante el evento.

Aún más sorprendente, el estudio detectó emisiones inesperadas de alcoholes sesquiterpénicos menos volátiles, como beta-eudesmol, alfa-eudesmol y gamma-eudesmol, durante la estación lluviosa posterior al pico de la sequía. Estos hallazgos sugieren una respuesta adaptativa al estrés oxidativo, revelando cómo la vegetación se ajusta metabólicamente a las condiciones adversas. Curiosamente, el cambio persistió mucho después de que el factor estresante inmediato hubiera desaparecido.

«Nuestros resultados demuestran que la sequía severa modifica la atmósfera, generando compuestos menos volátiles y más reactivos», explica Joseph Byron, primer autor del estudio e investigador del Instituto Max Planck de Química. «Esto refleja cambios metabólicos subyacentes a medida que la selva tropical intenta mitigar los daños causados por el estrés abiótico».

El líder del proyecto, Jonathan Williams, añadió: «Entre los episodios de El Niño, que ocurren cada 2 a 7 años, la selva tropical puede volver a sus niveles originales de emisiones sin estrés. Sin embargo, los modelos climáticos sugieren que los episodios de El Niño aumentarán en frecuencia e intensidad durante este siglo, por lo que estas emisiones podrían convertirse en una característica permanente de la región, alterando la química atmosférica suprayacente».

Muestras de aire recogidas directamente sobre el dosel forestal

Los investigadores recolectaron muestras de aire del dosel forestal en el Observatorio de la Torre Alta del Amazonas (ATTO), ubicado a 150 km al noreste de Manaos, Brasil. Utilizando cartuchos adsorbentes, tomaron muestras cada 1,5 a 3 horas a 23 metros de altura en una torre de 80 metros. Posteriormente, en el laboratorio de Maguncia, las analizaron mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas.

Los hallazgos se basan en trabajos previos del mismo equipo sobre indicadores químicos de estrés en la selva amazónica. En su investigación anterior, identificaron moléculas espejo específicas, o enantiómeros, que pueden servir como indicadores de estrés dentro del ecosistema de la selva. El presente estudio amplía este conocimiento al mostrar qué compuestos volátiles reactivos específicos se producen directamente como parte de la respuesta de defensa del bosque durante eventos climáticos extremos.

Implicaciones para el cambio climático y la resiliencia de las selvas tropicales

Comprender estas respuestas químicas es fundamental, ya que se prevé que el cambio climático intensifique y prolongue los fenómenos de El Niño. El aumento de la reactividad de los compuestos podría tener importantes repercusiones en la química atmosférica y en la resiliencia general de la selva amazónica.

Fuente: Sociedad Max Planck

Referencia

Joseph Byron et al, Intense El Niño provokes production of new reactive volatiles as stress defences in Amazon rainforest, Communications Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03597-7