Los primeros europeos llegaron a Ucrania hace 1,4 millones de años
Los científicos han descubierto la presencia humana más temprana en Europa, en un sitio sobre el río Tysa en el oeste de Ucrania conocido como Korolevo
Durante los períodos cálidos de la historia de la Tierra, conocidos como interglaciales, los glaciares del tamaño de continentes retrocedieron para revelar nuevos paisajes. Estos eran mundos nuevos que los primeros humanos podían explorar y explotar, y hace 1,4 millones de años esto era Europa: una Terra nullius desocupada por humanos.De esta forma, Europa fue colonizada por primera vez por humanos que emigraron desde el este.
Los primeros europeos entran por Ucrania
Un nuevo estudio, dirigido por un equipo de la Academia Checa de Ciencias y la Universidad de Aarhus y publicado esta semana en Nature, informa de la presencia humana más temprana en Europa, en un sitio sobre el río Tysa en el oeste de Ucrania conocido como Korolevo.
Los científicos estudiaron una capa de herramientas de piedra dejadas en el lecho de un río por las personas que las elaboraron. Estas herramientas de "núcleo y escamas" se fabricaron al estilo olduvayense, la forma más primitiva de fabricación de herramientas, clasificada por primera vez por la paleoantropóloga Mary Leakey en África oriental. También se han encontrado herramientas similares en los sitios de ocupación humana más antiguos conocidos en Europa, Levante y Asia.
Las herramientas en Korolevo habían sido enterradas por sedimentos del río y más tarde por el polvo arrastrado por el viento, y finalmente descubiertas por los trabajadores de una cantera de piedra. La evidencia de pueblos prehistóricos en este sitio fue descubierta por primera vez en 1974 por el arqueólogo ucraniano VN Gladilin.
Los primeros esfuerzos para fechar las herramientas resultaron problemáticos. Las mediciones del magnetismo remanente en los sedimentos suprayacentes indicaron que las herramientas más bajas son anteriores a la inversión más reciente en el campo magnético de la Tierra hace 0,8 millones de años, un evento conocido como inversión Matuyama-Brunhes. Este momento está mucho más allá de los límites de los métodos de datación comúnmente utilizados, como la datación por radiocarbono (útil hasta hace unos 50 mil años) y la datación por luminiscencia (generalmente limitada a los últimos 300 mil años aproximadamente).
Para resolver este problema, los investigadores aplicaron un método de datación innovador utilizando nucleidos cosmogénicos que pueden remontarse a 5 millones de años, el período crítico para la evolución humana. Este método ya ha arrojado edades definitivas en otros sitios clave, como el Australopithecus de 3,4 millones de años en Sterkfontein en el sur de África, y el Homo erectus de Zhoukoudian de 0,77 millones de años, también conocido como "Hombre de Pekín".
En su viaje desde África a Eurasia, los primeros humanos pasaron por la región de Levante, donde dejaron signos de ocupación hace ya 2,5 millones de años en el valle de Zarqa. Más al norte, se han encontrado numerosos fósiles de Homo erectus en Dmanisi, en las montañas del Cáucaso, que datan de hace 1,8 millones de años.
No se sabe qué causó la retrasada incursión hacia el oeste en Europa, pero parece que Korolevo cierra la brecha migratoria entre el Cáucaso (hace 1,8 millones de años) y sitios en el suroeste de Europa que datan de entre 1,2 y 1,1 millones de años en Atapuerca y Vallonnet. Una propuesta es que la gente entrara a Europa desde el este a través del valle del Danubio y la llanura de Panonia.
Lo que encontraron fue muy diferente a lo que ocurre hoy en día. Hace 1,4 millones de años, Europa era el hogar de megafauna como el mamut, el hipopótamo, especies gigantes de hiena, guepardo, castor, gato con dientes de sable, gato con dientes de cimitarra y el jaguar europeo, entre otros que hace tiempo que desaparecieron del continente.
Referencia
R. Garba et al, East-to-west human dispersal into Europe 1.4 million years ago, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07151-3