Una de las partes más saladas del océano en el mundo se está volviendo más dulce: consecuencias

El Océano Índico meridional frente a la costa oeste de Australia se está volviendo menos salado a un ritmo asombroso, en gran medida debido al cambio climático, según muestra una nueva investigación.

Aguas menos saladas por cambios de patrones de vientos y corrientes oceánicas

En un estudio publicado en Nature Climate Change, investigadores y colegas de la Universidad de Colorado en Boulder informan que, durante las últimas seis décadas, el aumento de las temperaturas ha modificado los patrones globales de viento y las corrientes oceánicas, trayendo cantidades cada vez mayores de agua dulce al océano Índico meridional. Estos cambios podrían alterar las interacciones entre el océano y la atmósfera, perturbar los principales sistemas de circulación oceánica que ayudan a regular el clima en todo el mundo y, potencialmente, afectar a los ecosistemas marinos.

“Estamos observando un cambio a gran escala en la circulación del agua dulce a través del océano”, afirmó Weiqing Han , profesora del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Facultad de Artes y Ciencias. “Está ocurriendo en una región clave en la circulación oceánica global”, añadió.

En promedio, el agua de mar tiene una salinidad de alrededor del 3,5 %, equivalente aproximadamente a disolver una cucharadita y media de sal de mesa en una taza de agua. Sin embargo, en una extensa región que se extiende desde el océano Índico oriental hasta el océano Pacífico occidental, en las zonas tropicales del hemisferio norte, las aguas superficiales son naturalmente menos saladas. Las frecuentes lluvias tropicales aportan grandes cantidades de agua dulce a la región, mientras que la evaporación es relativamente baja.

Esta zona, conocida como la cuenca de agua dulce del Indopacífico, está asociada a una gigantesca "cinta transportadora" de circulación oceánica que redistribuye el calor, la sal y el agua dulce por todo el planeta. Conocida como circulación termohalina, este sistema canaliza las aguas superficiales cálidas y dulces del flujo del Indopacífico hacia el océano Atlántico, contribuyendo así al clima templado de Europa occidental. En el Atlántico Norte, el agua se enfría, se vuelve más salada y densa, y finalmente se hunde antes de fluir hacia el sur en las profundidades oceánicas, de regreso a los océanos Índico y Pacífico.

Durante las últimas seis décadas, datos observacionales han detectado cambios en la salinidad en el Océano Índico Sur, frente a la costa suroeste de Australia. La zona suele ser seca, con una evaporación que supera ampliamente a la precipitación. Como resultado, el agua de mar de la región ha sido históricamente salada.

Han y su equipo calcularon que el área de agua salada del mar ha disminuido un 30% en las últimas seis décadas, lo que representa el aumento más rápido de agua dulce observado en cualquier parte del hemisferio sur.

"Esta renovación equivale a añadir aproximadamente el 60 % del agua dulce del lago Tahoe a la región cada año", afirmó el primer autor, Gengxin Chen, investigador visitante del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas y científico principal del Instituto de Oceanología del Mar de China Meridional de la Academia de Ciencias de China. «Para ponerlo en perspectiva, la cantidad de agua dulce que fluye hacia esta zona oceánica es suficiente para abastecer de agua potable a toda la población estadounidense durante más de 380 años», añadió.

El enfriamiento no se debe a cambios locales en las precipitaciones. Mediante una combinación de observaciones y simulaciones por computadora, el equipo descubrió que el calentamiento global está alterando los vientos superficiales en los océanos Índico y Pacífico tropical. Estos cambios en los vientos están impulsando las corrientes oceánicas para canalizar más agua desde la reserva de agua dulce del Indopacífico hacia el océano Índico meridional.

A medida que el agua de mar se vuelve menos salada, su densidad disminuye. Dado que el agua dulce suele asentarse sobre agua más salada y densa, las aguas superficiales y las aguas profundas del océano se separan más en capas. Estos contrastes más marcados en la salinidad entre capas reducen la mezcla vertical, un proceso importante que normalmente permite que las aguas superficiales se hundan y las aguas profundas asciendan, redistribuyendo los nutrientes y el calor por todo el océano.

Estudios previos han sugerido que el cambio climático podría ralentizar parte de la circulación termohalina, ya que el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia y el hielo marino del Ártico añade agua dulce al Atlántico Norte, alterando así el equilibrio de salinidad necesario para que la cinta transportadora siga avanzando. La expansión de la reserva de agua dulce podría influir aún más en este sistema al transportar agua más dulce al Atlántico.

Una mezcla reducida también podría afectar a los ecosistemas marinos. Cuando los nutrientes de aguas más profundas no llegan a la superficie iluminada por el sol, los organismos que viven en aguas poco profundas tienen menos alimento. Una mezcla más débil también impide que el exceso de calor en las aguas superficiales se disipe a las capas más profundas, lo que aumenta aún más la temperatura en las aguas poco profundas para los organismos que ya sufren estrés por el aumento de las temperaturas.

Los cambios en la salinidad podrían afectar al plancton y a las praderas marinas. Estos constituyen la base de la red trófica marina. Sus cambios podrían tener un impacto profundo en la biodiversidad de nuestros océanos, afirmó Chen.

Fuente: Universidad de Colorado

Referencia

Chen, G., Han, W., Hu, A. et al. The expanding Indo-Pacific freshwater pool and changing freshwater pathway in the South Indian Ocean. Nat. Clim. Chang. (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02553-1