Aunque no hay una definición oficial, se entiende por ríos atmosféricos (atmospheric rivers, AR) como irrupciones/cintas transportadoras muy ricas en vapor de agua que desde el ecuador zonas tropicales avanzan hacia latitudes altas siendo potencialmente precursoras y generadoras de precipitaciones e inundaciones en zonas terrestres. Su estudio, análisis y predicción están siendo realzados y potenciados últimamente.