Fusión en la base de la capa de hielo de Groenlandia

Aunque parece contrario a la intuición, la gruesa capa de hielo de Groenlandia en realidad aísla el lecho de roca de debajo de las temperaturas del aire frío en la superficie. Como resultado, la parte inferior de la capa de hielo lentamente se ve calentada por el calor procedente de las profundidades de la Tierra, pudiendo estar a decenas de grados más caliente que la parte superior.

Saber si el hielo de Groenlandia se encuentra sobre tierra húmeda, resbaladiza o se ancla en zona seca, o en un lecho de roca congelada es esencial para la comprensión de cómo la capa de hielo va a reaccionar a un clima más cálido y el flujo en el futuro.

Sin embargo, las condiciones térmicas de menos de 3 kilómetros (2 millas) de hielo son difíciles de determinar. Los científicos tienen muy pocas observaciones directas por debajo de la capa de hielo, y las que se obtuvieron  fueron a través de menos de dos docenas de pozos que se han llegado a la roca madre. Ahora, un nuevo estudio sintetiza los datos de satélite de las últimas dos décadas de la NASA,  para inferir el estado térmico basal de la capa de hielo de Groenlandia,  y si la parte inferior del hielo se funde o no.

Los resultados de esta síntesis se representan en el mapa de arriba. Las áreas rojas muestran donde el hielo se probablemente se descongeló en la parte inferior (43 por ciento de la capa de hielo), y las zonas azules muestran donde probablemente se está congelado (24 por ciento). Las zonas grises son donde el estado térmico es incierto.

"Estamos interesados en última instancia, en la comprensión de los flujos de la capa de hielo y cómo se comportará en el futuro," dijo Joe MacGregor, autor principal del estudio y  glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

"Si el hielo en el fondo está a la temperatura del punto de fusión o si se está descongelado, entonces no puede haber suficiente agua líquida allí para que el hielo fluya más rápidamente y afecte a la rapidez con que responde al cambio climático."

Para este estudio, publicado en julio de 2016 en Journal of Geophysical Research–Earth Surface, el equipo de MacGregor combina cuatro enfoques diferentes para investigar el estado térmico basal. En primer lugar, se examinaron los resultados de ocho modelos por ordenador de la capa de hielo que predicen las temperaturas inferiores. En segundo lugar, se estudiaron las capas que componen el escudo de hielo en sí, detectado por los radares a bordo de aviones utilizados durante la misión Operación IceBridge de la NASA. Esta información sugiere que la parte inferior del hielo se está derritiendo rápidamente. En tercer lugar, se midieron, donde la velocidad de la superficie del hielo (medido por satélites) es superior a su "límite de velocidad", la velocidad máxima a la que el hielo pudiera fluir y todavía estar congelando a la roca debajo de ella. En cuarto lugar, se estudiaron las imágenes del sensor MODIS  de los satélites Terra y Aqua de la NASA, en busca de terreno accidentado en superficie que suele ser indicativo de que el hielo se desliza sobre una base o cama descongelada.

"Cada uno de estos métodos tiene sus fortalezas y debilidades. Teniendo en cuenta sólo uno,  no es suficiente ", dijo MacGregor. "Mediante la combinación de ellos, se elabora la primera evaluación a gran escala del estado térmico basal de Groenlandia."

Para cada método, el equipo de MacGregor buscó áreas en las que la técnica con confianza pudiera inferir que la cama de la capa de hielo de Groenlandia se descongeló o se está congelando. Entonces, observaron los lugares en los que estos métodos están de acuerdo y clasificaron estas áreas con  probabilidades de estar  descongeladas o que puedan congelarse. Las zonas en las que no había datos eran suficientes o cuando los métodos estaban en desacuerdo se clasificaron como inciertas.

Imagen de NASA Earth Observatory por by Jesse Allen, basados en datos de Joe MacGregor (NASA/GSFC). Texto de Maria-José Viñas, adaptado en Earth Observatory por Kathryn Hansen.

Fuente: NASA Earth Observatory