La ola de calor del noroeste del Pacífico: un evento más que rarísimo

Un equipo internacional de expertos en meteorología y clima conocido como el proyecto "World Weather Attribution" ha analizado la ola de calor de finales de junio en el noroeste del Pacífico de los EE. UU. y ha llegado a una conclusión preliminar de que el evento fue un evento de aproximadamente 1 en 1,000 años en el clima de hoy en día. (Los resultados son preliminares porque, si bien los métodos que los expertos han utilizado se han aplicado a muchos otros estudios publicados como este, este análisis específico aún no ha sido revisado formalmente por otros expertos).

Un evento “virtualmente imposible” en la época preindustrial

Si son correctos, habría sido al menos 150 veces más raro antes del calentamiento global. En teoría, un evento de 1 en 150.000 años, tan raro, concluyeron, que es justo decir que hubiera sido “virtualmente imposible” en la época preindustrial. Tomado al pie de la letra, también significaría que eventos como ese no van a volverse comunes en el corto plazo.

Pero ... siempre hay un pero

Pero lo que pasa con esas comparaciones de "entonces y ahora" es que asumen que el calentamiento global no cambiará radicalmente la "forma" estadística general del rango de posibles temperaturas extremas que puede experimentar una ubicación. En otras palabras, se basan en la idea de que un aumento dado en la temperatura promedio global conducirá a un aumento estadísticamente proporcional del calor extremo, no a un cambio de paradigma repentino en el que el tipo de calor que es físicamente posible de repente se vuelve no lineal.

Para estudiar los eventos de calor extremo, los expertos utilizan observaciones y modelos para dibujar una imagen de la frecuencia con la que ocurren eventos de una determinada intensidad en el presente en comparación con el pasado o el futuro. Para asegurarse de que los modelos produzcan simulaciones realistas de un evento extremo, los expertos verifican que la forma de la distribución predicha de eventos extremos sea razonablemente similar a la distribución observada.

Esta animación muestra cómo un aumento relativamente pequeño de la temperatura media puede provocar un gran cambio en la frecuencia de los extremos cálidos.

Aquí, los expertos en atribución meteorológica mundial admitieron tener algunas reservas. Por un lado, el equipo utilizó cientos de simulaciones de muchos modelos climáticos diferentes, que luego revisaron cuidadosamente para verificar su validez. Solo los modelos que podrían imitar razonablemente el comportamiento del mundo real de los extremos de calor en el noroeste del Pacífico (el ciclo estacional, los patrones geográficos, las tendencias a largo plazo y la "forma" estadística de la propagación completa de eventos que pueden ocurrir) fueron incluido en los resultados finales.

Por otro lado, la ola de calor del noroeste del Pacífico fue tan radicalmente extrema, tan estadísticamente rara, que el equipo de World Weather Attribution dijo que los expertos deben explorar si es posible que el calentamiento global haya empujado al clima a superar un umbral de algún tipo, un clima en el que algún proceso desconocido de amplificación de calor haría que la ola de calor de junio fuera más probable de lo que predecirían las reglas estadísticas habituales y los modelos climáticos actuales. En otras palabras, deberíamos considerar la posibilidad de que el evento del Noroeste del Pacífico sea un evento de 1 en 50 años, por ejemplo, pero todavía no lo sabemos.

A fines de junio, el Aeropuerto Internacional de Portland estableció un nuevo récord histórico de altas temperaturas (puntos rosados) tres días seguidos. Este récord no solo fue mucho más cálido que el máximo promedio de 1991-2020 (parte superior del área gris oscuro), sino que estuvo muy por fuera del margen de otros registros diarios (gris claro). El calor más extremo ocurrió el 28 de junio, cuando la temperatura máxima diurna alcanzó los 46,7 ºC/116 ºF, superando el récord anterior de 37,7 ºC/ 100 ºF.

Hacer frente al calor extremo, hoy y mañana

Si esos estudios de seguimiento no logran encontrar evidencia de un umbral no lineal, o incluso una hipótesis plausible de lo que podría ser, entonces podemos estar más seguros de que el evento fue realmente, por ahora, un "cisne negro".

Una ola de calor de 1 en 1,000 años, un evento con solo un 0.1 por ciento de probabilidad de ocurrir en un solo año, aunque el margen de incertidumbre llega al 1%. Esa es una buena noticia para los residentes del noroeste del Pacífico en la actualidad.

Sin embargo, las perspectivas para el futuro seguirían siendo preocupantes. La temperatura de la superficie de la Tierra hoy es aproximadamente 1,2 ºC (2,2 ºF) más cálida que al comienzo de la Revolución Industrial.

Con otros 0,8 ºC de calentamiento (un total de 2 ºC, o 3,6 ºF, por encima de las temperaturas industriales tempranas, la meta acordada en el Acuerdo de París ), los experimentos modelo proyectaron que una ola de calor como la de junio no regresaría ni una vez por milenio, en promedio, pero hasta una o dos veces por década.

Más personas mueren por el calor extremo que por cualquier otro peligro natural. Eso significa que nuestros hogares, lugares de trabajo y espacios comunitarios no son lo suficientemente resistentes, incluso hoy, para el calor extremo. Esto es especialmente cierto en lugares como el noroeste del Pacífico, donde un calor como el que experimentó la región a fines de junio era simplemente inaudito en la historia moderna. La Oficina del Programa Climático de la NOAA está ayudando a abordar este problema asesorando a las comunidades a medir y monitorizar la temperatura de su ciudad durante las olas de calor, y brindando apoyo científico a las comunidades que desean desarrollar estrategias para hacer que sus vecindarios más vulnerables sean más capaces de hacer frente al calor extremo actual y futuro.

20 de julio de 2021

Rebecca Lindsey

NOAA Climate.gov