La NASA ha estimado el calor oculto de los polos terrestres a lo largo del año
Las temperaturas superficiales en los polos de la Tierra varían con las estaciones, como ha demostrado detalladamente una la misión de la NASA. Estos hechos tienen consecuencias en el balance energético terrestre.
En los extremos norte y sur del planeta, las estaciones se suceden según un calendario propio. Los datos satelitales de una misión que mide la energía infrarroja revelan cuán diferentes —y cuán drásticamente— varían las temperaturas superficiales a lo largo de dos años completos en los polos.
Las estaciones en los polos y sus temperaturas variantes
En esta animación, las temperaturas superficiales del Ártico y la Antártida fluctúan entre frías (azul oscuro) y templadas a cálidas (azul claro a rojo). Los datos para la animación provienen de los satélites PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) de la NASA. Los dos CubeSats de la misión comenzaron a recopilar datos científicos en julio de 2024 y ya han capturado dos ciclos estacionales completos en cada polo.
Debido a que los dos polos se encuentran en hemisferios opuestos, sus estaciones se presentan en épocas opuestas, y la transición entre ellas también difiere. En el Ártico, los inviernos fríos y oscuros dan paso a veranos lo suficientemente cálidos como para descongelar vastas extensiones de tundra y hielo marino. En la Antártida, el continente más frío de la Tierra, las temperaturas de verano rara vez superan el punto de congelación antes de que regrese el frío intenso del invierno.
Las temperaturas superficiales y sus fluctuaciones ofrecen una perspectiva del balance energético de la Tierra, es decir, el flujo neto de energía que entra y sale del sistema terrestre. La luz solar absorbida por la superficie se reemite como calor infrarrojo, que rebota entre la superficie terrestre y la atmósfera antes de escapar al espacio. Los polos desempeñan un papel importante en este proceso. La circulación atmosférica y oceánica transporta el exceso de calor absorbido en los trópicos hacia los polos, donde se irradia al espacio, contribuyendo a regular la temperatura del planeta.
“Al medir el calor invisible que irradia desde los lugares más fríos de la Tierra, PREFIRE está ayudando a los científicos a comprender por qué los polos están cambiando tan rápidamente y qué podrían significar esos cambios para el resto del planeta”, dijo Chad Greene, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Los científicos saben desde hace tiempo que la radiación infrarroja lejana representa casi el 60 % de la energía que la Tierra pierde en el espacio, pero esa porción del espectro —invisible para el ojo humano— nunca se había medido exhaustivamente a escala global. Al rastrear directamente esta energía invisible en tiempo casi real, la misión PREFIRE está ayudando a los científicos a perfeccionar modelos y a comprender mejor el sistema terrestre.
“Los sistemas meteorológicos, los caudales de los ríos, las rutas marítimas y la estabilidad de las capas de hielo se ven influenciados por el movimiento de la energía en una parte del espectro que solo PREFIRE puede detectar”, afirmó Tristan L'Ecuyer, científico atmosférico de la Universidad de Wisconsin-Madison e investigador principal de la misión PREFIRE. “Ahora que lo invisible se ha hecho visible, podemos empezar a mejorar las predicciones meteorológicas y climáticas de las que dependen las industrias, nuestra defensa nacional y las comunidades del Ártico”.
Mapas cortesía de Chad Greene, NASA/JPL, con datos de la misión PREFIRE de la NASA. Artículo de Kathryn Hansen.