La historia se puede reescribir, según un nuevo estudio, cuando Napoleón trató de invadir y conquistar el imperio ruso

En el verano de 1812, el emperador francés Napoleón Bonaparte lideró a cerca de medio millón de soldados para invadir el Imperio ruso. Pero para diciembre, solo una fracción del ejército permanecía con vida. Los registros históricos sugieren que el hambre, el frío y el tifus llevaron a su desaparición.

En un nuevo estudio de la revista Cell Press Current Biology, un equipo de paleogenómicos microbianos extrajo ADN de los dientes de los soldados y no encontró rastro de tifus. En cambio, identificaron dos patógenos conocidos por causar fiebre entérica y fiebre recurrente, enfermedades que probablemente contribuyeron a la caída del ejército. "Es muy emocionante utilizar una tecnología que tenemos hoy para detectar y diagnosticar algo que estuvo enterrado durante 200 años", dice el autor principal Nicolás Rascovan, PhD, del Institut Pasteur en Francia.

La caída del ejército napoleónico en el invierno ruso: nuevos factores

Durante siglos, los historiadores han debatido los factores que contribuyeron a la caída del ejército de Napoleón. Relatos de médicos y oficiales del ejército sugerían que probablemente se debía al tifus, una enfermedad infecciosa común en los ejércitos de la época. El descubrimiento de piojos del cuerpo —el principal vector del tifus— en los restos de los soldados de Napoleón, y el ADN de Rickettsia prowazekii —la bacteria responsable del tifus— reforzaron aún más esta suposición.

Con nueva tecnología capaz de analizar ADN antiguo, Rascovan y su equipo se propusieron reanalizar muestras de los soldados caídos de Napoleón para determinar si la fiebre tifoidea era la causa. Los investigadores extrajeron y secuenciaron el ADN de los dientes de 13 soldados enterrados en una fosa común en Vilna, Lituania, ubicada en la ruta de retirada del ejército francés de Rusia. Posteriormente, eliminaron toda la contaminación ambiental para aislar e identificar fragmentos de ADN de patógenos bacterianos.

En lugar de patógenos del tifus, el equipo encontró rastros de Salmonella enterica, una bacteria que causa la fiebre entérica, y Borrelia recurrentis, responsable de la fiebre recurrente, que también es transmitida por los piojos del cuerpo.

Los investigadores no detectaron R. prowazekii ni Bartonella quintana, causantes de la fiebre de las trincheras, identificada en investigaciones previas con diferentes soldados de este sitio. Rascovan afirma que esta discrepancia podría explicarse por el uso de diferentes tecnologías de secuenciación. Estudios anteriores se basaron en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), una tecnología que genera múltiples copias de un segmento específico de ADN a partir de una cantidad limitada de material de partida.

El ADN antiguo se degrada considerablemente en fragmentos demasiado pequeños para que la PCR funcione. El nuevo método permite abarcar una red más amplia y capturar una mayor variedad de fuentes de ADN a partir de estas secuencias antiguas tan cortas, afirma el Dr. Rascovan.

Para sorpresa del equipo, también descubrieron que la cepa de B. recurrentis hallada en los soldados de Napoleón pertenecía al mismo linaje que recientemente se había descubierto presente en la antigua Gran Bretaña 2000 años antes, durante la Edad del Hierro. Este linaje, de alguna manera, persistió durante milenios en Europa, pero todas las cepas actuales secuenciadas hasta la fecha pertenecen a un linaje diferente.

"Esto demuestra el poder de la tecnología del ADN antiguo para descubrir la historia de enfermedades infecciosas que no podríamos reconstruir con muestras modernas", afirma el Dr. Rascovan.

Fuente: Cell Press