Los ríos atmosféricos se están calentando

Pero cuando la precipitación cae como lluvia en lugar de nieve, puede disminuir los suministros de agua en el verano, así como desencadenar inundaciones y deslizamientos de tierra.

Un nuevo estudio en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres de la AGU encontró que los ríos atmosféricos, los volúmenes de humedad que generan gran parte de las precipitaciones del oeste, se han vuelto más cálidos en los últimos 36 años.

Los ríos atmosféricos más cálidos generalmente producen más lluvia que nieve, lo que podría causar problemas para la región, según Katerina Gonzales, científica atmosférica de la Universidad de Stanford y autora principal del nuevo estudio.

"La costa oeste depende de los ríos atmosféricos como fuente de precipitación y para gran parte de esta región, es realmente importante que esta precipitación caiga como nieve, en lugar de lluvia", dijo.

Para estudiar si los ríos atmosféricos se están calentando en respuesta al cambio climático, Gonzales y sus colegas en Stanford, la Universidad de California-Los Ángeles y la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins recurrieron a 36 años de datos de temperatura recolectados antes, durante y después de los eventos atmosféricos de los ríos en el oeste de los Estados Unidos.

Al combinar los datos de observación con modelos que pueden rastrear los ríos hacia atrás desde donde tocaron tierra hasta donde se originaron, el equipo pudo cuantificar la temperatura de cada uno de los ríos atmosféricos que llegaron a la costa oeste entre 1980 y 2016.

"Encontramos un calentamiento de los ríos atmosféricos en escalas estacionales y mensuales", dijo Gonzales. Durante el período de estudio, las temperaturas durante la recalada aumentaron entre 0,69 y 2 ºC, con el calentamiento más generalizado entre los meses de noviembre y marzo.

La temperatura es una medida clave para los ríos atmosféricos, dijo Gonzales. Debido a las propiedades termodinámicas, el aire más caliente puede contener más humedad. Pero más cálido y más húmedo no es necesariamente mejor, ya que las precipitaciones que caen en forma de nieve son importantes para el almacenamiento de agua. Además, cuando la lluvia cae sobre la nieve, puede tener un efecto desestabilizador en la capa de nieve que puede llevar a una mayor fusión, inundaciones y deslizamientos de tierra.

Para comprender mejor las causas subyacentes de esta tendencia al calentamiento, Gonzales y sus colegas también trazaron un gráfico de la densidad y la temperatura de los eventos fluviales atmosféricos desde la génesis en el Pacífico hasta la llegada a tierra en cinco regiones diferentes de la costa oeste.

"Parte del carácter único de los ríos atmosféricos es que se ha demostrado que generan su humedad, así como su temperatura, tanto cerca como en tierra, y también de forma remota", dice Gonzales. Por ejemplo, las plumas que se originan a partir de tifones en los trópicos pueden transportar grandes cantidades de humedad a través del Pacífico hasta que el sistema llegue a tierra. Pero en el nuevo análisis, los autores también encontraron parches de aguas cálidas del océano cerca de la costa que también pueden influir en la temperatura del río atmosférico en el momento en que toque tierra.

"Se necesita más investigación para desentrañar los factores que están causando esta tendencia al calentamiento", dice Gonzales. El calentamiento de las temperaturas en el mar y en los lugares de “aterrizaje” puede no ser la única influencia. “Nuestro análisis sugiere que hay una mezcla heterogénea de influencias que varían según la región y la época del año. El resultado termina siendo una mezcla de calentamiento regional de fondo y calentamiento sobre el océano ".

Los hallazgos también pueden tener implicaciones para comprender las tendencias de precipitación en otras partes del mundo.

"Los ríos atmosféricos no son exclusivos de los EE. UU. occidentales. Se producen a nivel mundial", dice Gonzales. "A medida que nuestro clima continúa calentándose, es importante comprender cómo están cambiando las características de los ríos atmosféricos".

Publicado en: Journal of Geophysical Research: Atmospheres

Atmospheric rivers getting warmer along U.S. West Coast