Los glaciares más antiguos del mundo: 2.900 millones de años

Esto sugiere la presencia de casquetes de hielo continentales en ese momento y que el área estaba más cerca de los polos, o que partes de la Tierra pueden haberse congelado en un período previamente desconocido de "Tierra bola de nieve" de clima extremadamente frío. Este trabajo se presenta por primera vez en la Conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, después de una reciente publicación revisada por pares.

Los científicos están de acuerdo en que debe haber grandes variaciones en el clima de la Tierra primitiva, pero ha sido difícil encontrar pruebas convincentes de las condiciones exactas en la Tierra primitiva.

Ahora, los investigadores, el profesor Axel Hofmann (Universidad de Johannesburgo, Sudáfrica) y el profesor Ilya Bindeman (Universidad de Oregón, EE. UU.) han encontrado pruebas de concentraciones relativas de isótopos de oxígeno en rocas antiguas, así como pruebas físicas que muestran pruebas firmes de glaciares, 2900 millones hace años que.

Ilya Bindeman dijo: "Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los campos de oro de Sudáfrica. Esta es una de las pocas áreas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde la Tierra primitiva. Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente el escombros dejados por un glaciar a medida que se derrite y contrae gradualmente. Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Además, pudimos correlacionar esto con el análisis de los isótopos de oxígeno de estas rocas, que mostraron que el clima debe haber sido frío cuando se depositaron las rocas".

"Observamos cantidades relativas de 3 isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O. Todos estos son tipos de oxígeno, pero tienen pesos ligeramente diferentes. Descubrimos que estas rocas tenían cantidades muy bajas de 18O y cantidades muy altas de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas heladas. Esto significa hielo. Combine esa evidencia geoquímica con la evidencia de la morrena, y significa glaciares, los glaciares más antiguos que se han encontrado en la Tierra".

Los investigadores propusieron un par de posibles explicaciones: "Puede ser que esta área estuviera cerca de los polos. Otra posibilidad es que toda la Tierra estuviera en un período de "Tierra bola de nieve", cuando las bajas concentraciones atmosféricas de CO2 y CH4 condujeron a un "efecto invernadero inverso', que hace que gran parte del planeta se congele. Los científicos creen que esto puede haber sucedido en un par de ocasiones en el pasado más reciente. Si es así, este sería el período de enfriamiento global más temprano registrado. Cualquiera de las dos posibilidades es científicamente interesante", dijo Axel Hofmann.

Añadió: "Los depósitos de oro sedimentario más grandes del mundo se encuentran en rocas un poco más jóvenes que se encuentran sobre las rocas que estudiamos. Es posible que un cambio de condiciones de casa de hielo a condiciones de invernadero haya ayudado en la formación de esos depósitos de oro, pero esto debe ser confirmado y requiere más trabajo".

Comentando, el Dr. Andrey Bekker (Profesor Asociado en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, Universidad de California, Riverside) dijo:

"La evidencia de la glaciación de esta edad ha sido discutida y debatida acaloradamente durante décadas en base a evidencia sedimentológica con sugerencias que van desde glaciaciones de gran altitud a latitudes altas. El análisis de isótopos de oxígeno triple agrega una línea de evidencia completamente nueva a este argumento. El ciclo biogeoquímico del carbono no solo controla el clima, sino también el contenido de oxígeno atmosférico y es probable que estos datos desencadenen estudios de seguimiento sobre la oxigenación transitoria en ese momento".

Referencia

Earth’s first glaciation at 2.9 Ga revealed by triple oxygen isotopes. A. Hofmann, I.N. Bindeman. Geochemical Perspectives Letters v26 https://doi.org/10.7185/geochemlet.2319