Una histórica y deslumbrante tormenta geomagnética afectó a la Tierra durante la noche del 10-11 de mayo de 2024

El VIIRS (Visible IR Imaging Radiometer Suite) del satélite Suomi NPP adquirió esta imagen de la aurora a las 3:20 am hora central (08:20 hora universal) el 11 de mayo de 2024. La banda día-noche del VIIRS detecta la luz nocturna en una gama de longitudes de onda que van desde el verde hasta el infrarrojo cercano y utiliza técnicas de filtrado para observar señales como las luces de la ciudad, la luz de la luna reflejada y las auroras.

La tormenta geomagnética histórica

En esta vista, la aurora boreal aparece como una franja blanca brillante que atraviesa partes de Montana, Wyoming, las Dakotas, Minnesota, Wisconsin, Iowa y Michigan. Pero las auroras son dinámicas y en otros momentos de la noche habrían sido visibles diferentes coberturas y patrones de luz. Y aunque estos datos satelitales se muestran en escala de grises, los espectadores en tierra vieron colores que iban desde el verde (el más común) hasta el morado y el rojo. Los compuestos atmosféricos que se encuentran a diferentes altitudes influyen en el color de la aurora.

Su origen y efectos en la Tierra

Del 7 al 8 de mayo de 2024, un gran complejo de cúmulos de manchas solares en la superficie del Sol liberó múltiples eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés) en dirección a la Tierra.

Unos días después, el 10 de mayo, la primera CME llegó a la Tierra , ganándose el estatus de tormenta geomagnética extrema, la primera en más de 20 años. Esa noche, las luces del norte y del sur brillaron intensamente en los cielos nocturnos de todo el mundo. Específicamente, la aurora boreal fue presenciada en lugares tan al sur como Florida y México. El espectáculo continuó durante el fin de semana y finalmente disminuyó en la mañana del 13 de mayo.

El 14 de mayo, justo antes de que el cúmulo de manchas solares girara hacia el lado del Sol no visible desde la Tierra, lanzó la llamarada solar más grande del ciclo solar actual.

Proyecto Aurorasaurus

Los fotógrafos y cazadores de auroras capturaron la sorprendente gama de colores en fotografías tomadas desde tierra, algunas de las cuales compartieron con el proyecto Aurorasaurus de la NASA. El esfuerzo de ciencia ciudadana recurre a relatos de testigos presenciales que los científicos pueden usar para verificar, o verificar, modelos de dónde será visible la aurora desde el suelo. Las auroras ocurren en lo alto de la atmósfera, por lo que los observadores en tierra pueden potencialmente presenciarlas desde muy lejos.

Aurorasaurus se lanzó en 2014, alrededor del momento del último máximo solar, la mitad de un ciclo de aproximadamente 11 años cuando el Sol está más activo y produce más manchas solares, llamaradas y eyecciones de masa coronal. Los datos recopilados por científicos ciudadanos fueron muy útiles, pero el máximo solar de 2014-2015 resultó ser relativamente "débil", señaló Liz MacDonald, científica espacial del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y líder de Aurorasaurus. Cuando las auroras iluminaban el cielo, la mayoría de los teléfonos inteligentes no podían capturarlas.

Diez años después, la actividad del Sol ha vuelto a aumentar, aproximadamente a la mitad del ciclo solar en curso 25. Las fotografías adquiridas el 10 y 11 de mayo muestran auroras asociadas con lo que la NOAA llamó la tormenta geomagnética más extrema desde 2003. La imagen de arriba, tomada por el embajador de Aurorasaurus, Gunjan Sinha, muestra el cielo el 11 de mayo, mirando hacia el sur desde cerca de Saskatoon en Saskatchewan, Canadá.

"Este evento fue realmente el pináculo de nuestra visión del programa", dijo MacDonald. “Las grandes tormentas visibles tan al sur son muy raras y tenemos pocas posibilidades de estudiarlas. Las fotos de científicos ciudadanos pueden ayudarnos con eso”.

Nota de la RAM. Durante este evento histórico, se vieron auroras en diversos puntos de latitudes bajas como en Francia, Italia, etc. En España se vieron tan al sur como en Calar Alto, Almería.

Imagen de NASA Earth Observatory tomada por Wanmei Liang, utilizando datos de la banda día-noche VIIRS de la Asociación Nacional de Orbitación Polar de Suomi. Foto de Gunjan Sinha. Historia de Kathryn Hansen.