¿Cómo y por qué los gatos que caen casi siempre logran aterrizajes perfectos?. La ciencia tiene la respuesta

Ahora, un equipo de la Universidad de Yamaguchi en Japón tiene la respuesta: la clave está en la mayor flexibilidad de la columna torácica que la lumbar, según detallan en un estudio publicado en la revista The Anatomical Record.

El equipo utilizó cámaras de alta velocidad para filmar a dos gatos sanos mientras se dejaban caer sobre un cojín blando. Les colocaron marcadores en los hombros y las caderas para rastrear el movimiento de las partes de su cuerpo.

Factores motores complejos, como la flexión del tronco y la torsión axial, podrían estar involucrados; sin embargo, para obtener una respuesta definitiva, se necesitan datos cuantitativos sobre la flexibilidad de la torsión axial espinal y cómo esta flexibilidad difiere entre las regiones de la columna.

En este estudio, se midieron las propiedades mecánicas de la columna vertebral bajo torsión axial y se examinó su relación con el comportamiento de enderezamiento aéreo. Se realizaron pruebas de falla destructiva en cinco cadáveres de gatos para evaluar la torsión máxima (fuerza), el rango de movimiento, la zona neutra y la rigidez de las regiones torácica y lumbar por separado.

El equipo descubrió que la columna vertebral del gato no es uniformemente flexible. Distintas partes se mueven de forma distinta para ayudar al animal a aterrizar con seguridad.

La columna torácica es increíblemente flexible y posee una zona neutra, un rango en el que puede girar casi libremente casi 50 grados con muy poco esfuerzo. Por otro lado, la columna lumbar es mucho más rígida y actúa como estabilizadora.

Procesos en la caída de un gato

Al enderezarse en el aire, el gato gira primero la cabeza y las patas delanteras hacia el suelo, ya que la columna torácica es flexible y la parte delantera del cuerpo es más ligera. Luego le sigue la mitad trasera. La rigidez de la columna lumbar actúa como un punto de apoyo sólido, lo que permite al gato girar con la parte delantera sin perder el control.

Además, se analizó el movimiento del tronco durante el enderezamiento aéreo en dos gatos vivos. Las regiones torácica y lumbar mostraron marcadas diferencias en las propiedades mecánicas de torsión. La región torácica presentó un mayor rango de movimiento, una zona neutra más amplia y menor rigidez que la región lumbar, lo que indica una mayor flexibilidad torsional. También mostró un torque máximo menor, lo que indica una menor resistencia a la torsión.

Cabe destacar que la región torácica presentó una zona neutra de 47°, mientras que la región lumbar no la presentó. Durante el enderezamiento aéreo, la rotación anterior del tronco se completó antes que la posterior. Estos resultados sugieren que la rotación del tronco durante el enderezamiento aéreo en gatos ocurre secuencialmente, rotando primero el tronco anterior y luego el posterior, y que la flexibilidad de la columna torácica y la rigidez de la columna lumbar en torsión axial son propicias para este comportamiento.

Referencia

Higurashi, Y., Kaino, Y., Habara, M., Okamoto, S., Yoshizaki, K., Sakurai, M., & Morimoto, M. (2026). Torsional flexibility of the thoracic spine is superior to that of the lumbar spine in cats: Implications for the falling cat problem. The Anatomical Record, 1–10. https://doi.org/10.1002/ar.70165