El escorpión más grande del mundo, de más de un metro, descubierto gracias a fósiles de hace 415 millones de años

Hace cientos de millones de años, Inglaterra y Gales albergaban al escorpión más grande del mundo.

Si bien se conocen fósiles de Praearcturus gigas desde hace más de un siglo, su identidad ha sido objeto de controversia. Una nueva investigación, tras analizar diversos fósiles, ha confirmado que se trata de uno de los escorpiones prehistóricos más grandes.

Con pinzas de 16 centímetros de largo y una longitud corporal estimada de más de un metro, Praearcturus gigas habría dominado las llanuras aluviales hace 415 millones de años. La vida terrestre era todavía bastante reciente durante el Devónico Inferior, lo que significa que pocos otros animales habrían alcanzado tamaños tan enormes.

Como resultado, este escorpión gigante habría podido elegir su presa, ya que cazaba pequeños artrópodos en tierra. Pero es probable que Praearcturus también fuera un temible depredador acuático, alimentándose de peces y otros animales grandes.

El Dr. Richie Howard, autor principal del estudio y nuestro conservador de artrópodos fósiles, afirma que la presencia del escorpión más grande jamás encontrado tan temprano en la historia de la vida terrestre cambia lo que sabemos sobre la evolución de estos animales.

“Cuando pensamos en artrópodos gigantes, la gente suele imaginarse enormes milpiés como Arthropleura o los libélulas parecidas a las libélulas ”, dice Richie. “Pero estas especies vivieron en el período Carbonífero, al menos 55 millones de años después de Praearcturus , una vez que los ecosistemas terrestres tuvieron tiempo de desarrollarse”.

“En cambio, Praearcturus vivió cuando la vida terrestre apenas comenzaba y los ancestros de los reptiles, mamíferos y aves aún no habían abandonado el agua. Esto sugiere que esta especie pudo haber alcanzado un tamaño tan grande porque no había otros grandes depredadores, lo que le permitió dominar su entorno.”

Los resultados del estudio se publicaron en la revista Palaeontology.

Artrópodos todopoderosos

Los artrópodos, el filo que incluye insectos, escorpiones, arañas y crustáceos, son el grupo de animales más diverso de la Tierra. No solo poseen una increíble riqueza de especies, sino que también presentan una amplia gama de tamaños.

Las especies más pequeñas, como Stygotantulus stocki , miden menos de un milímetro, mientras que los artrópodos más grandes son miles de veces mayores. El cangrejo araña japonés, por ejemplo, mide casi cuatro metros de largo cuando extiende completamente sus extremidades.

Los crustáceos y otras especies acuáticas suelen alcanzar grandes tamaños, ya que el agua les proporciona soporte. En cambio, los artrópodos terrestres, como el escorpión de bosque indio, son mucho más pequeños. Aunque es el escorpión vivo más grande del mundo, solo alcanza una longitud máxima de unos 23 centímetros.

Cuando Henry Woodward nombró por primera vez a Praearcturus en 1871, se pensó que se trataba de un crustáceo gigante parecido a una cochinilla de la humedad, en lugar de otro artrópodo. Esta interpretación aún se refleja en su nombre, ya que Arcturus es un grupo de cochinillas de la humedad vivas.

En la década de 1980, los científicos comenzaron a sospechar que Praearcturus podría ser en realidad un escorpión. Sin embargo, esto era difícil de demostrar. Solo se conservaban unos pocos fragmentos fósiles del cuerpo del animal, que carecían de la característica cola de escorpión. Esto cambió cuando, en 2015, se describió un antiguo escorpión llamado Eramoscorpius procedente de Canadá.

Eramoscorpius: se abre en una ventana nueva

“Recibió su nombre a partir de un fósil bien conservado, y es claramente un escorpión”, dice Richie. “Una característica clave de su anatomía es el esternón, que es una estructura triangular larga con un surco que recorre el centro y que se encuentra en la parte inferior del caparazón”.

“ Praearcturus tiene una edad similar a la de Eramoscorpius y también posee una de estas estructuras. Por lo tanto, esto demuestra sin lugar a dudas que Praearcturus debe ser un escorpión.”

La identidad de Praearcturus es importante porque proporciona nuevas perspectivas sobre uno de los momentos más importantes de la historia de la Tierra: el punto en el que la vida compleja comenzó a colonizar la tierra firme.

Los yacimientos fósiles del Devónico, como el de Rhynie Chert en Escocia, muestran que pequeñas plantas de apenas centímetros de altura se extendían por la tierra y comenzaban a desarrollar adaptaciones que más tarde darían lugar a los primeros bosques. Entre ellas vivían diversos hongos, mientras que pequeños artrópodos fueron pioneros de la vida animal en la tierra.

Sin embargo, se conocen menos detalles sobre la vida de los animales más grandes que se adaptaron a la vida terrestre. Richie afirma que, si bien habría habido menos competencia durante las cacerías en tierra, especies como Praearcturus probablemente necesitaban alimentarse de presas acuáticas más grandes.

«Sin ecosistemas complejos que sustentaran a Praearcturus en tierra, estos animales probablemente pasaron parte de su vida cazando en el agua», reflexiona Richie. «Algunos de los fósiles encontrados en Gales muestran que tenían estructuras en forma de solapa, conocidas como epímeras, similares a las que se encuentran en las langostas y los cangrejos».

El Dr. Greg Edgecombe, uno de los expertos en artrópodos fósiles y coautor del estudio, añade que Praearcturus ofrece a los científicos aún más aspectos a considerar sobre la evolución temprana de los artrópodos.

«En la época de Praearcturus , las fronteras entre los artrópodos terrestres y marinos eran difusas », explica Greg. «Nuestros mejores árboles genealógicos, basados en secuencias de ADN, sugieren que los escorpiones están estrechamente emparentados con otros arácnidos con los que comparten pulmones en libro, como las arañas. Esto predice que descienden de un ancestro que respiraba aire».

“Si esto es así, entonces Praearcturus es un ejemplo de un animal que probablemente regresó al agua después de que sus ancestros se trasladaran a la tierra.”

En los millones de años que siguieron, la vida terrestre se volvió más compleja a medida que más especies evolucionaron adaptándose a la vida fuera del agua. Se desconoce cuánto tiempo habría podido sobrevivir Praearcturus en este mundo cambiante, dado el aumento de la competencia por las presas.

Los fragmentos fósiles hallados en Portishead, al norte de Somerset, sugieren que la especie podría haber sobrevivido al menos otros 40 millones de años, pero su relación con Praearcturus es solo provisional . Se necesitarán más fósiles para determinar si representan al escorpión extinto más grande y para resolver las numerosas incógnitas que rodean a estos primeros artrópodos terrestres.

Fuente: Natural History Museum, Londres

Referencia

Howard, R.J., Garwood, R.J., Edgecombe, G.D. and Legg, D.A. (2026), A revision of Praearcturus gigas: a giant scorpion from the Lower Devonian (Lochkovian) of Britain. Palaeontology, 69: e70064. https://doi.org/10.1111/pala.70064