El verdor del desierto de Atacama
El Desierto de Atacama en el norte de Chile es uno de los lugares más secos del mundo. Cuando llueve, el paisaje puede transformarse
Con algunas áreas que reciben solo unos pocos milímetros de lluvia por año y otras que no ven ninguna, el Desierto de Atacama en el norte de Chile es uno de los lugares más secos del mundo. Cuando llueve, el paisaje puede transformarse.
El desierto se extiende a lo largo del borde occidental de las montañas de los Andes, lo que produce un efecto de sombra de lluvia intensa. El desierto también se encuentra al lado de una corriente oceánica fresca que enfría el aire y limita la cantidad de humedad que puede contener. Y a menudo, una zona de alta presión persistente impide que las tormentas se muevan hacia el área.
Aún así, el agua ocasionalmente encuentra su camino hacia Atacama, como lo hizo en enero y febrero de 2019. Las tormentas, que generalmente se limitan a las partes más altas de los Andes, dejaron caer suficiente lluvia en las colinas para causar inundaciones perjudiciales en Arica, Tarapacá y Antofagasta. Las laderas occidentales de los Andes se vieron especialmente afectadas, con varias estaciones meteorológicas terrestres que registran entre 100 y 200 milímetros de lluvia.
Entre el 4 y el 6 de febrero de 2019, los satélites midieron más de 50 milímetros cayendo en bandas anchas cerca de Calama y Camiña. Según informes de prensa, varias personas murieron, cientos de hogares fueron destruidos y miles de personas perdieron el poder debido a las inundaciones.
Sin embargo, la corriente de agua también dejó su huella en esta región hiperárida de manera positiva. Para marzo de 2019, las superficies de tierra que son típicamente marrones y áridas estaban cubiertas con flores silvestres y otra vegetación. Si bien las flores silvestres no son fácilmente visibles en las imágenes en color natural de los satélites, varios sensores hacen observaciones de la luz infrarroja que hacen que el verdor sea más evidente.
El mapa de arriba muestra el Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI), una medida de la salud y el verdor de la vegetación en función de la cantidad de luz roja y de infrarrojo cercano que refleja. La vegetación saludable con gran cantidad de clorofila refleja más luz infrarroja cercana y menos luz visible.
El mapa de anomalías del NDVI anterior se basa en los datos recopilados por el sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA entre el 14 y el 28 de abril de 2019. El mapa compara la salud de la vegetación con el promedio a largo plazo (2000 - 2012) para ese período. Los verdes indican vegetación que está más extendida o es más abundante de lo normal para la época del año. Lo más ecológico se produjo en elevaciones entre 2500 y 3000 metros en una banda que se extendió por cientos de kilómetros.
Las floraciones de flores silvestres ocurren ocasionalmente en la parte sur del desierto de Atacama en invierno. El último gran evento fue en 2017. "Este año es diferente y menos estudiado porque está ocurriendo en el otoño austral y más al norte", dijo René Garreaud, un científico de la Tierra en la Universidad de Chile. "Debería ser interesante investigar la causa de las tormentas del verano pasado y ver si la lluvia aumenta los niveles de agua subterránea en la Pampa del Tamarugal".
Un análisis reciente de las observaciones satelitales del NDVI recopiladas entre 1981 y 2015 identificó 13 eventos de ecologización en Atacama, la mayoría de los cuales comenzaron en el invierno y permanecieron hasta el verano siguiente.
Imagen de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos de MODIS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview. Historia de Adam Voiland, con información de René Garreaud (Universidad de Chile).
NASA Earth Observatory