El polvo fino del impacto del asteroide de Chicxulub prendió fuego al mundo de los dinosaurios

Un asteroide incandescente impacta contra un planeta, dejando una gran hendidura circular en su superficie. Detrás del asteroide se extiende una larga cola de escombros de color gris oscuro. El asteroide y el cráter están rodeados de meteoritos naranjas y amarillos que caen. Al fondo, el planeta impactado se curva sobre el horizonte, con una atmósfera azul que se desvanece en el espacio negro.

Hace 66 millones de años, el asteroide Chicxulub, de casi diez kilómetros de ancho, se estrelló en la península de Yucatán, en México, y cambió la vida en la Tierra para siempre. El reinado de los dinosaurios llegó a su fin, y solo las criaturas que podían refugiarse en madrigueras o aguas poco profundas sobrevivieron hasta la era de los mamíferos que le siguió.

La fricción entre la atmósfera y los escombros que cayeron a la Tierra tras el impacto provocó un intenso pulso de calor inmediatamente después. Un nuevo estudio ha descubierto que una densa capa global de polvo probablemente aisló la atmósfera, atrapando y transmitiendo suficiente calor hacia la superficie como para provocar incendios forestales en todo el mundo y calcinar incluso a los animales de piel más gruesa.

“Estamos en un punto en el que podríamos estar exterminando prácticamente toda la vida en la primera o segunda hora”, afirmó Brandon Johnson, científico planetario de la Universidad de Purdue y autor principal del estudio. Este resultado reaviva el debate, que lleva décadas, sobre si fue el impacto del asteroide u otro efecto posterior lo que acabó con los dinosaurios.

El estudio se publicó en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, la revista de la AGU dedicada a la investigación sobre las biogeociencias de la Tierra pasada, presente y futura.

Las consecuencias devastadoras de un impacto

Según la geología y las simulaciones de impactos, cuando Chicxulub impactó contra la Tierra, las temperaturas, presiones y la liberación de energía resultantes vaporizaron la roca, lanzando una enorme nube de polvo y vapor de roca —literalmente, roca gaseosa— a gran altura en la atmósfera. Parte de este vapor se enfrió y condensó en diminutas gotitas de roca llamadas esférulas, que salieron disparadas del cráter de impacto y luego cayeron a la superficie como pequeños meteoritos. Durante su descenso, la fricción entre el aire y las esférulas generó un intenso pulso de calor.

Estudios anteriores sugerían que las esférulas tenían un efecto similar al de encender una parrilla mundial: irradiaban suficiente calor como para asar a animales de piel fina sin refugio, pero no el suficiente como para que las plantas se incendiaran repentinamente.

Durante un tiempo, esto alejó a los investigadores de la idea de que los efectos inmediatos del impacto de Chicxulub causaran la extinción. Sin embargo, en 2023, nuevas evidencias provenientes de capas de roca que registran el evento de extinción de los dinosaurios en Norteamérica desenterraron otra pieza clave en la historia: una capa de polvo extremadamente fino posterior al impacto que podría haberse formado a partir de vapor de roca que no se condensó para formar esférulas. "Reavivó mi interés en qué sucedió con el vapor restante; ahí es donde comenzó este trabajo", dijo Johnson.

Combinando simulaciones previas del impacto de Chicxulub con observaciones geológicas de la capa de polvo resultante de la extinción, el nuevo estudio calculó la cantidad de polvo en la atmósfera tras el impacto y, lo que es crucial, cómo esa capa de polvo habría aumentado la retención y liberación de energía térmica de las esférulas que cayeron en la Tierra. Con la capa de polvo, el calor en la superficie habría sido 3,5 veces más intenso que con las esférulas solas, suficiente para matar animales y provocar incendios forestales espontáneos.

“Nuestro trabajo respalda la idea de que fue realmente el impacto lo que resultó devastador para la vida terrestre y provocó la extinción masiva”, dijo Johnson.

¿Un éxito pasajero o un declive gradual?

El mismo polvo que impulsa la teoría de Johnson sobre los incendios globales también respalda otra idea popular sobre la extinción: que los dinosaurios también podrían haber muerto de hambre durante un invierno prolongado posterior al impacto.

“Parece contradictorio”, dijo Johnson, “pero en realidad el efecto es el mismo”. De forma similar a como una taza térmica puede mantenerse caliente la sopa y frío el café helado, una vez que las esferas terminaron de caer y los incendios se extinguieron, enormes nubes de polvo podrían haber bloqueado el calor del Sol durante años o décadas y haber provocado un invierno global.

Johnson y sus coautores creen que los incendios forestales a escala global fueron la principal causa de la extinción, pero solo un registro geológico más completo podrá confirmarlo. Hasta la fecha, la mejor evidencia de incendios forestales durante el evento de extinción proviene de Norteamérica, pero es posible que los efectos fueran más débiles o diferentes en zonas más alejadas del epicentro en México.

«Es posible que con el tiempo encontremos el registro de incendios forestales a escala global», afirmó Alfio Alessandro Chiarenza, paleontólogo del University College de Londres que no participó en este estudio. «Simplemente, aún no lo tenemos».

Esto es importante porque la extinción de los dinosaurios es el mejor registro que tenemos de cómo los ecosistemas enteros responden a un desastre. Saber si los animales murieron quemados rápidamente o si fallecieron lentamente a lo largo de décadas es fundamental para interpretar el impacto que una catástrofe de tal magnitud como la de Chicxulub tuvo en la evolución y la recuperación del ecosistema.

“Sería fantástico descubrir qué animales sobrevivieron justo en el momento del impacto y cuáles eran sus características biológicas”, dijo Chiarenza. “Esto podría finalmente explicarnos por qué algunos animales sobrevivieron mientras que otros, como los dinosaurios, no”.

Fuente: American Geophysical Union