¿La casa, donde vives actualmente, era un lugar habitado por dinosaurios hace millones de años?

Un equipo internacional de geocientíficos, liderado por el profesor Douwe van Hinsbergen de la Universidad de Utrecht, ha desarrollado una herramienta en línea que permite visualizar, para cualquier ubicación en la Tierra, la latitud que ocupaba en el pasado remoto, remontándose hasta el apogeo del supercontinente Pangea hace 320 millones de años.

Esta herramienta se basa en el Modelo Paleogeográfico de Utrecht, que permite la reconstrucción más detallada hasta la fecha de cordilleras complejas y placas tectónicas desaparecidas. La precisión sin precedentes de esta herramienta ofrece innumerables posibilidades, como la reconstrucción del desarrollo y la resiliencia de la biodiversidad, y sienta las bases para nuestra comprensión de la evolución climática. «La próxima vez que viaje, consulte Paleolatitude.org para ver la trayectoria que ha seguido su destino».

La latitud determina el ángulo de los rayos solares y, por lo tanto, también el clima local. Los geocientíficos que reconstruyen el clima del pasado remoto a partir de huellas en las rocas necesitan saber dónde se ubicaban esas rocas en aquel entonces. Y a menudo no es el mismo lugar que hoy, porque las placas tectónicas pueden haber recorrido distancias considerables. Por ejemplo, geocientíficos de Utrecht estudian la flora y fauna de Winterswijk (Países Bajos), de 245 millones de años de antigüedad, que vivían en un entorno muy similar al del actual Golfo Pérsico: desierto y mar tropical. ¿Se debe esto a que el clima global era mucho más cálido entonces? ¿O acaso los Países Bajos se encontraban a la misma latitud que Arabia? Hace seis años, ya habían demostrado que esto último era cierto.

Un paso adelante

No hace mucho, geocientíficos de Utrecht ya habían intentado plasmar este tipo de reconstrucción en un único modelo. Ahora disponen de un modelo mucho más refinado: los investigadores han aumentado significativamente la resolución de sus reconstrucciones. Por ejemplo, se han incorporado los movimientos de pequeñas placas tectónicas, así como los de «continentes perdidos». Estos últimos, como el Gran Adria , el Himalaya de Tetis o Argolandia , han dejado su huella en forma de rocas plegadas en las cordilleras del Mediterráneo, el Himalaya e Indonesia, respectivamente. Van Hinsbergen afirma: «Esto significa que, por primera vez, disponemos de un modelo verdaderamente global que permite vincular estas rocas con sus placas originales, que desde entonces han desaparecido en el manto terrestre. Ahora también se puede rastrear el recorrido global de estas rocas».

Campo magnético

Estas reconstrucciones paleogeográficas se crean en dos pasos clave. Van Hinsbergen construyó primero reconstrucciones que muestran cómo se movían las placas unas con respecto a otras, por así decirlo, "desplegando" la roca plegada en las montañas causada por el desplazamiento de las placas y colocándolas una al lado de la otra. "Pero luego toda esa reconstrucción debe ubicarse en la latitud correcta. Eso es importante para la investigación climática, por ejemplo", explica el coautor Bram Vaes, quien trabaja en el instituto de investigación CEREGE en Aix-en-Provence, Francia.

Para el segundo paso de la reconstrucción, los geocientíficos aprovechan la información magnética almacenada en las rocas antiguas. "Porque el ángulo formado por el campo magnético terrestre y la superficie de la Tierra cambia gradualmente desde los polos hacia el ecuador y, por lo tanto, está vinculado a la latitud. Y muchas rocas contienen minerales magnéticos que 'registraron' la dirección del campo magnético en ese lugar cuando se formó la roca. Así, utilizando esto, podemos determinar a qué latitud se formó dicha roca". Combinando estos conocimientos con métodos para determinar la edad de las rocas, los geocientíficos pueden así obtener una imagen detallada de los movimientos realizados por las placas tectónicas y las rocas que se encuentran sobre ellas.

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Reconstrucción de Pangea

Leyenda:

Rosa: viaje de los Países Bajos
Marrón: corteza continental actual sobre el agua
Marrón claro: corteza continental adelgazada y reconstruida, mayormente sumergida
Marrón oscuro: cratones/corteza continental muy antigua
Azul claro: corteza oceánica
Azul: corteza oceánica engrosada debido al vulcanismo
Azul oscuro: fragmentos de corteza oceánica que ahora se encuentran en tierra (ofiolitas)

Biodiversidad

Este modelo y la herramienta web que lo acompaña también tienen otras aplicaciones. Todas esas rocas plegadas en las cordilleras son ricas en fósiles. Gracias a la aplicación web mejorada en Paleolatitude.org, los paleontólogos ahora pueden usar sus hallazgos para determinar en detalle cómo se ha desarrollado la biodiversidad en diferentes latitudes y, por lo tanto, en diferentes climas a lo largo del tiempo. "Esto nos permite, por ejemplo, mostrar qué sucedió con la biodiversidad global durante y después de las extinciones masivas del pasado, por ejemplo, debido al rápido calentamiento o enfriamiento de la Tierra", dice la coautora Emilia Jarochowska, paleontóloga de la Universidad de Utrecht.

"¿Qué latitudes se volvieron inhabitables primero y cuáles se convirtieron en refugios? ¿Qué especies migraron, cuáles se adaptaron y cuáles se extinguieron?" Aunque existen escenarios para las extinciones masivas bien conocidas, estos eran difíciles de comprobar debido a la incertidumbre sobre la posición paleogeográfica de los fósiles. “Con el nuevo modelo, tenemos mucha más certeza, y nuestra comprensión de la biodiversidad está pasando de una perspectiva unidimensional —es decir, centrada únicamente en el tiempo— a una tridimensional, que también abarca el espacio. Esto nos permite extraer lecciones importantes para la resiliencia de la biodiversidad en el presente”.

El modelo se remonta al apogeo del supercontinente Pangea, hace 320 millones de años. En el futuro, se extenderá hasta la «explosión cámbrica» de la vida compleja, hace 550 millones de años.

Fuente: Universidad de Utrecht

Referencia

Douwe J.J. van Hinsbergen, Bram Vaes, Lydian M. Boschman (…), Emilia B. Jarochowska, ‘Paleolatitude.org 3.0: a calculator for paleoclimate and paleobiology studies based on a new global paleogeography model’, PLOS One, 10.1371/journal.pone.0346817