El desolador verano de 2026 para el casquete polar de Barnes

Una vista detallada del lado noreste del casquete polar muestra una red de canales de agua de deshielo que atraviesan el hielo, muchos de los cuales llegan hasta su borde. Varios lagos terrestres se ubican cerca del borde del hielo.

Cambios en el casquete polar de Barnes

Una vista detallada del lado suroeste del casquete polar muestra agua azul acumulada sobre el hielo. Varios lagos terrestres se encuentran cerca del borde del hielo.

Durante la mayor parte del año, el casquete polar de Barnes, en el Ártico canadiense, permanece inmóvil bajo un manto de nieve. En verano, la nieve se derrite y el casquete polar cambia de textura: su hielo desnudo se ve salpicado de lagunas turquesas y su superficie surcada por canales de agua de deshielo. En el verano de 2026, este despertar estacional llegó de forma repentina y prematura.

Situado en el centro de la isla de Baffin, el casquete polar es un vestigio de la capa de hielo Laurentina, que en su día cubrió gran parte del norte de Norteamérica. Hoy en día, este casquete polar, con forma de bolo, abarca unos 5700 kilómetros cuadrados y tiene un espesor de hielo de hasta unos 730 metros. Al igual que la mayor parte del hielo glaciar del Ártico canadiense, el casquete polar de Barnes se está adelgazando y retrocediendo.

El casquete polar entró en la temporada de deshielo de 2026 con una capa de nieve ya delgada, y en pocas semanas pasó de estar cubierto de nieve a estar prácticamente desnudo. A mediados de julio, su capa de nieve había desaparecido casi por completo: «Es la primera vez que se ha visto tan desprovisto de nieve», dijo el glaciólogo Mauri Pelto, del Nichols College, quien ha monitoreado el casquete polar utilizando imágenes de satélites Landsat y, cuando ha sido posible, observaciones de campo.

La superficie del casquete glaciar Barnes presenta tonalidades blancas, grises y marrón claro. Un patrón de canales de agua de deshielo, similar a una huella dactilar, recorre gran parte del hielo. Lo rodean tierras de color marrón y varios lagos, algunos cubiertos de hielo.

Una vez que la capa de nieve se derrite y el hielo queda al descubierto, el deshielo se acelera bajo el sol del verano ártico. El hielo desnudo es más oscuro que la nieve y absorbe más energía solar, por lo que, a medida que desaparece la capa de nieve reflectante, el casquete polar se calienta y se derrite más rápido. Al mismo tiempo, se hace cada vez más visible una red de canales de agua de deshielo, muchos de los cuales persisten año tras año.

El sensor OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 9 capturó estas imágenes del casquete polar el 12 de julio de 2026. Aguas de deshielo azules salpican el hielo en algunos lugares, y una vasta red de canales de agua de deshielo se extiende por la superficie del casquete polar desde su centro hasta sus bordes. Débiles líneas grises curvas indican los miles de años de acumulación de nieve y hielo que dieron forma al casquete polar.

Según Pelto, el casquete polar Barnes ya había estado libre de nieve en ocasiones anteriores, como en 2019, 2020 y 2024, pero este año ocurrió antes. La temprana pérdida de nieve y la reaparición de los canales de agua de deshielo en 2026 implican que la escorrentía de agua de deshielo también comienza antes, lo que tiene implicaciones para el balance de masa del casquete polar. El agua que antes se acumulaba y se filtraba en la nieve y el firn restantes, volviéndose a congelar allí —añadiendo masa al casquete polar— ahora es arrastrada. Este drenaje superficial se vuelve más eficiente a medida que avanza la temporada y los canales se ensanchan y se conectan.

Las investigaciones indican que el casquete polar se adelgazó aproximadamente 1 metro por año entre 2000 y 2020, y en los últimos 40 años su margen ha retrocedido unos 4 metros por año en promedio. Sin embargo, las tasas de retroceso varían considerablemente a lo largo del casquete polar. Un área de retroceso particularmente rápido en el lado centro-sur del casquete polar retrocedió más de 400 metros en total, o aproximadamente 10 metros por año. Este retroceso es visible en la vista panorámica superior como una banda marrón más clara de tierra y roca recién expuestas a lo largo de ese lado del casquete polar.

Imágenes del NASA Earth Observatory, tomadas por Lauren Dauphin con datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Artículo de Kathryn Hansen, con revisión científica de Christopher Shuman, de la UMBC (jubilado).

Fuente: NASA