La NASA ha observado recientemente arroyos de colores entre naranjas y rojizos, antes cristalinos, en zonas de Alaska

    Actualmente se están observando arroyos de color naranja-rojizo en cientos de cuencas hidrográficas a lo largo de la cordillera Brooks de Alaska que, anteriormente, eran cristalinos. Las mediciones de la NASA han encontrado las causas de este coloramiento tan raro e imprevisto.

    Un arroyo que experimentó un cambio repentino es el río Agashashok en la Reserva Nacional Noatak. En 2019, se observó un aumento repentino en los valores de enrojecimiento en los datos de Landsat a lo largo de este curso de agua. Fuente: NASA
    Un arroyo que experimentó un cambio repentino es el río Agashashok en la Reserva Nacional Noatak. En 2019, se observó un aumento repentino en los valores de enrojecimiento en los datos de Landsat a lo largo de este curso de agua. Fuente: NASA

    Desde la disminución de la extensión anual del hielo marino hasta el reverdecimiento de la tundra, el cambio ambiental se ha ido desarrollando gradualmente en el Ártico a lo largo de las décadas. Sin embargo, algunos cambios se han producido de forma más abrupta.

    Cambios repentinos en el coloramiento de arroyos en Alaska

    Estudios satelitales, aéreos y terrestres que abarcan más de 1000 kilómetros en la cordillera Brooks de Alaska han observado que el agua de los arroyos cambia de transparente a naranja en más de 200 cuencas hidrográficas. Además, los científicos han descubierto que este cambio se ha producido principalmente en los últimos 10 a 12 años, coincidiendo con un marcado aumento de las temperaturas del aire y del suelo.

    Un mapa de Alaska muestra la ubicación de los ríos oxidados, donde el color rojo indica una mayor densidad. La mayoría se han observado en la cordillera Brooks, que se extiende de este a oeste por el norte de Alaska. En la cordillera Brooks, en el norte de Alaska, se observan ríos oxidados, como se muestra en este mapa basado en observaciones in situ y satelitales realizadas entre 2007 y 2024. NASA/Michala Garrison
    Un mapa de Alaska muestra la ubicación de los ríos oxidados, donde el color rojo indica una mayor densidad. La mayoría se han observado en la cordillera Brooks, que se extiende de este a oeste por el norte de Alaska. En la cordillera Brooks, en el norte de Alaska, se observan ríos oxidados, como se muestra en este mapa basado en observaciones in situ y satelitales realizadas entre 2007 y 2024. NASA/Michala Garrison

    Según los científicos, el deshielo del permafrost, acelerado por el aumento de la temperatura del aire y del suelo, es la causa más probable de los ríos "rojizos". Suponen que el agua ahora encuentra suelo y roca descongelados donde antes no los encontraba. La meteorización química de los minerales libera hierro, ácido sulfúrico y oligoelementos en los arroyos, de forma similar al proceso de drenaje ácido de minas, que también contamina y decolora el agua cerca de minas abandonadas. Los microbios también pueden contribuir al cambio de color al producir una forma soluble de hierro al digerir materia vegetal y animal en los suelos descongelados, que luego se oxigena, o "oxida", en los arroyos.

    Los investigadores apenas han comenzado a comprender la prevalencia de ríos oxidados en las regiones árticas. En 2024, un equipo del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos y científicos universitarios documentó 75 arroyos del norte de Alaska que recientemente habían cambiado de color, pasando de transparente a naranja. Con exploraciones posteriores, principalmente mediante imágenes satelitales de alta resolución, añadieron 200 observaciones más. La ubicación de estos arroyos descoloridos, publicada en el Informe Ártico 2025 de la NOAA, se muestra en el mapa anterior.

    «Todavía me sorprende la amplitud espacial de nuestras observaciones», declaró Brett Poulin, toxicólogo ambiental de la Universidad de California, Davis. Él y sus colaboradores han estado monitoreando los arroyos de la región desde 2013, cuando muchos aún eran cristalinos. «Ahora estamos viendo cientos de arroyos que han cambiado de color prácticamente de la noche a la mañana, incluso en corredores designados como Ríos Silvestres Nacionales», añadió.

    El río Agashashok, en la Reserva Nacional de Noatak, es uno de los muchos arroyos de Alaska cuyas aguas han pasado de ser cristalinas a tener un color naranja rojizo. Este cambio se aprecia en estas imágenes, captadas el 12 de julio de 2017 y el 20 de julio de 2020 por el sensor OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 8. Imágenes de la NASA, por Michala Garrison.
    El río Agashashok, en la Reserva Nacional de Noatak, es uno de los muchos arroyos de Alaska cuyas aguas han pasado de ser cristalinas a tener un color naranja rojizo. Este cambio se aprecia en estas imágenes, captadas el 12 de julio de 2017 y el 20 de julio de 2020 por el sensor OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 8. Imágenes de la NASA, por Michala Garrison.

    Las observaciones de los satélites Landsat de la NASA/USGS permitieron al equipo determinar el momento en que se produjeron varios de estos cambios. Para el estudio de 2024, dirigido por el ecólogo Jon O'Donnell del Servicio de Parques Nacionales, el equipo calculó un índice de enrojecimiento basado en información espectral roja y azul sensible al color de los hidróxidos de hierro (es decir, el óxido) en el agua. Tras analizar un subconjunto de arroyos, descubrieron que algunos se oxidaron alrededor de 2018 y permanecieron así, mientras que otros tuvieron períodos de oxidación y luego volvieron a tener aguas claras.

    De arroyos cristalinos a rojizos

    Los estudios terrestres y aéreos realizados ese mismo año revelaron una sección anaranjada del río de varios kilómetros de longitud, y la vegetación alrededor de los manantiales y filtraciones de agua subterránea cercanos aparecía ennegrecida. "El archivo de Landsat ha demostrado ser excepcionalmente útil para investigar el inicio histórico de la oxidación de los ríos en arroyos y ríos de gran tamaño", afirmó Poulin.

    Tras comprender mejor la magnitud y la cronología del fenómeno, los investigadores se centrarán en las condiciones que provocan la aparición del color naranja-rojizo y sus variaciones anuales y estacionales. Una capa de nieve profunda puede influir algunos años, por ejemplo, al aislar el suelo de las bajas temperaturas invernales y permitir que el permafrost se descongele antes en verano. Además, los periodos de mayor caudal a lo largo del año pueden atenuar la decoloración. El equipo planea realizar un estudio geofísico en una ladera donde aflora agua subterránea ácida para investigar la geología, la hidrología y el permafrost del subsuelo.

    Además, buscan cuantificar los efectos sobre la calidad del agua y los ecosistemas acuáticos. Las comunidades dependen de estos sistemas fluviales para obtener agua potable y para la pesca de subsistencia, y ya se ha documentado una disminución de la biodiversidad en algunos lugares, coincidiendo con la aparición de aguas anaranjadas. Los investigadores ahora están analizando con mayor profundidad los patrones de toxicidad a lo largo del tiempo y el espacio, por ejemplo, en las zonas donde los ríos oxidados coinciden con áreas de desove conocidas para peces migratorios.

    «El fenómeno del río oxidado es un buen ejemplo de una consecuencia imprevista del deshielo del permafrost en el Ártico», dijo Poulin. «Además, coincide con la aparición del drenaje ácido de rocas tras la pérdida de la criosfera en todo el planeta».

    Imágenes de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, utilizando datos de ubicación de arroyos de O'Donnell, JA, et al., y datos Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Artículo de Lindsey Doermann.

    Fuente: NASA

    Esta entrada se publicó en Noticias en 14 Jul 2026 por Francisco Martín León