¿Pueden contar las plantas? Los científicos descubren que algunas sí lo hacen

Durante mucho tiempo se ha asumido que, para que un organismo aprenda, recuerde o saque conclusiones, necesita un cerebro. Sin embargo, cada vez hay más pruebas, incluido un estudio reciente de la revista Cognitive Science, que ponen en tela de juicio esta suposición, sugiriendo que las neuronas podrían no ser necesarias para el procesamiento de información compleja.

El nuevo estudio, realizado por Peter Vishton, profesor de psicología de William & Mary, y su exalumna Paige Bartosh'25, indica que las plantas podrían tener la capacidad de contar. Bueno… no de la misma manera que los humanos. Pero parece que las plantas de Mimosa pudica pueden, de alguna forma, "llevar la cuenta de los eventos en su entorno", afirmó Vishton.

Según los investigadores, esta es la primera evidencia de que las plantas pueden enumerar, es decir, la capacidad de distinguir y rastrear eventos discretos.

Las plantas podrían ser más "inteligentes" de lo que la gente piensa

Conocida comúnmente como planta tímida o planta intocable, la Mimosa pudica tiene hojas delicadas, parecidas a fronda, que se pliegan hacia adentro al tocarlas o agitarlas. Además, se cierran por la noche y se vuelven a abrir con la salida del sol, un movimiento conocido como nictinastia.

En una tienda de campaña húmeda dentro de una habitación sin ventanas en el Centro de Ciencias Integradas de W&M, Vishton y Bartosh expusieron estas plantas a ciclos de luz y oscuridad y observaron un curioso cambio en su movimiento.

“En la primera fase de nuestro experimento, utilizamos un ciclo de 24 horas. Los días uno y dos, las plantas estuvieron expuestas a 12 horas de oscuridad y 12 horas de luz. El tercer día, las luces permanecieron apagadas”, explicó Vishton.

Tras aproximadamente cinco repeticiones de este ciclo, las plantas mostraron un mayor movimiento en las horas previas al amanecer en los días en que se podía prever la luz, pero no en el tercer día de oscuridad total.

“Esto parece sugerir que las plantas fueron capaces de ‘aprender’, a falta de una palabra mejor, este ciclo de tres días y modificar su movimiento en respuesta”, dijo Vishton.

La modelización de este cambio arrojó una curva logarítmica, lo que significa que el movimiento de las plantas cambió rápidamente al principio antes de estabilizarse gradualmente en un patrón consistente.

“Este es el mismo patrón que observamos constantemente en el aprendizaje animal”, dijo Vishton. “Por ejemplo, si le enseñas a una rata a realizar una serie de acciones en un orden determinado, es de esperar que haya un período de tiempo en el que esté descifrando la secuencia y luego un aumento gradual en su capacidad para predecir el patrón”.

Pero Vishton quería investigar otra posible explicación para el movimiento de las plantas. En lugar de registrar un número, podrían estar registrando el tiempo.

“Está comprobado que muchas plantas se mueven en sincronía con un ritmo circadiano de 24 horas, abriéndose en anticipación a la salida del sol”, dijo Vishton. “Si bien no hay evidencia que sugiera que las plantas puedan seguir un ciclo de 72 horas —la duración del patrón de tres días en nuestro estudio—, queríamos poner a prueba esa posibilidad”.

Al reducir la duración de los días de 24 a 20 horas, Vishton y Bartosh observaron un cambio casi inmediato en el movimiento de las plantas, siguiendo este patrón ajustado de luz y oscuridad. Para reforzar aún más la evidencia de que las plantas se movían según el recuento, realizaron un experimento final en el que a cada ciclo de tres días se le asignó una duración aleatoria, que oscilaba entre 10 horas (cinco horas de luz y cinco de oscuridad) y 32 horas.

Curiosamente, en días con periodos de luz inferiores o superiores a 12-24 horas, el patrón se interrumpía. Vishton cree que esto implica un periodo mínimo de exposición para que las plantas procesen el patrón de luz-oscuridad y un límite máximo de memoria tras el cual lo "olvidan".

Sin embargo, dentro del intervalo de 12 a 24 horas, las plantas continuaron mostrando mayor movimiento en los días en que se podía prever luz que en los días oscuros.

Un nuevo tipo de inteligencia

Si este resultado se confirma en experimentos futuros, aportará pruebas de un tipo de procesamiento de la información completamente diferente.

«Todas las teorías que he leído sobre la memoria y la toma de decisiones siempre involucran neuronas», dijo Vishton. «Para mi sorpresa, las plantas no las tienen. Y, sin embargo, parece que pueden realizar funciones similares a las cognitivas. Aunque no cognitivas propiamente dichas».

Si las plantas pueden codificar funciones complejas como la enumeración, quizás otros tejidos no neuronales también puedan hacerlo.

“Hay muchas células en animales y humanos que no son neuronas. Y simplemente asumimos que no participan en el aprendizaje”, dijo Vishton. “Pero tal vez sí. Tal vez el aprendizaje esté presente en cada célula. Simplemente nunca lo hemos estudiado a fondo”.

Cómo se aprende, se almacena y se utiliza exactamente esta inteligencia no neuronal es una cuestión que quedará para futuros experimentos.

Al sugerir un nuevo tipo de inteligencia, esta investigación se suma al conjunto de pruebas que cuestionan la distinción entre plantas y animales.

“Normalmente, no concebimos a las plantas como criaturas pensantes y con comportamiento, ¿verdad? Las consideramos objetos reflejos que responden a estímulos de forma sencilla”, dijo Vishton. “Pero, al menos para mí, nuestros resultados sugieren que tal vez no exista esa frontera entre el reino animal y el vegetal, o que sea mucho más permeable de lo que pensamos”.

Lea la publicación completa de acceso abierto de la investigación de Vishton y Bartosh en Cognitive Science.

Fuente: William & Mary

Referencia

Vishton, PM y Bartosh, Can Mimosa pudica Plants Enumerate Light Exposure Events? Cognitive Science, 49: e70161. https://doi.org/10.1111/cogs.70161