El telescopio Chandra de la NASA examina la Vía Láctea a corta distancia: los brazos de nuestra galaxia

    Un nuevo hallazgo obtenido con el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA revela que los brazos espirales exteriores de la Vía Láctea podrían ser más extensos de lo que se creía.

    Esta secuencia comienza con una ilustración de la Vía Láctea vista desde arriba, con las posiciones estimadas de sus brazos espirales basadas en datos previos. A continuación, se presenta una ilustración actualizada de la Vía Láctea, donde las posiciones de los dos brazos espirales más alejados del centro de la galaxia se han ajustado con base en datos de rayos X recientemente procesados del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y del XMM-Newton de la ESA. Es posible que ambos brazos estén más lejos de lo que se creía. NASA/CXC/A. Hobart
    Esta secuencia comienza con una ilustración de la Vía Láctea vista desde arriba, con las posiciones estimadas de sus brazos espirales basadas en datos previos. A continuación, se presenta una ilustración actualizada de la Vía Láctea, donde las posiciones de los dos brazos espirales más alejados del centro de la galaxia se han ajustado con base en datos de rayos X recientemente procesados del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y del XMM-Newton de la ESA. Es posible que ambos brazos estén más lejos de lo que se creía. NASA/CXC/A. Hobart

    Este descubrimiento podría llevar a los astrónomos a replantearse su comprensión de la estructura de nuestra galaxia.

    Un equipo de astrónomos realizó este descubrimiento mediante mediciones precisas de las distancias a las nubes de polvo en los brazos espirales de la Vía Láctea, utilizando datos de la misión Chandra de la NASA y del telescopio espacial XMM-Newton, una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) con contribuciones de la NASA. Los resultados se describen en un nuevo artículo publicado el miércoles en la revista Astronomy & Astrophysics.

    Los investigadores determinaron las distancias estudiando los anillos que rodean las explosiones de rayos gamma, algunos de los estallidos de luz más brillantes del universo, que se originan por el colapso de estrellas masivas o la fusión de estrellas de neutrones. Estas se encuentran a distancias enormes, mucho más allá de los límites de nuestra galaxia.

    Ilustración artística de la Vía Láctea vista desde arriba, con las posiciones estimadas de los brazos espirales en azul, basadas en datos previos. Superpuesta, se muestra una vista actualizada de la Vía Láctea con posiciones diferentes para los dos brazos espirales más externos, representados en rojo y delimitados por líneas discontinuas. Ambos brazos podrían estar más distantes de lo que se creía, según datos de rayos X recientemente procesados por Chandra y XMM. NASA/CXC/SAO/M.Weiss
    Ilustración artística de la Vía Láctea vista desde arriba, con las posiciones estimadas de los brazos espirales en azul, basadas en datos previos. Superpuesta, se muestra una vista actualizada de la Vía Láctea con posiciones diferentes para los dos brazos espirales más externos, representados en rojo y delimitados por líneas discontinuas. Ambos brazos podrían estar más distantes de lo que se creía, según datos de rayos X recientemente procesados por Chandra y XMM. NASA/CXC/SAO/M.Weiss

    Esta técnica de medición de distancias aprovechó el fenómeno de los ecos de luz, donde la luz de la explosión de rayos gamma rebotaba en las nubes de polvo de los brazos espirales. Los diámetros de los anillos en rayos X permiten determinar las distancias a la Tierra, siendo los anillos más grandes generados por nubes de polvo más cercanas a nosotros.

    «Este es un método muy directo —que se basa únicamente en la geometría— para medir con precisión las distancias a los brazos espirales de la Vía Láctea», afirmó Beatrice Vaia, quien dirigió el estudio mientras cursaba su doctorado en un programa conjunto entre la Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia y la Universidad de Trento en Italia. «La mayoría de los demás métodos se basan en suposiciones sobre cómo rota la Vía Láctea, las cuales se vuelven cada vez más inciertas en las regiones exteriores de nuestra galaxia».

    A pesar de que se conoce desde hace un siglo la existencia de los brazos espirales de la Vía Láctea, los astrónomos aún trabajan para caracterizarlos con precisión debido a la posición de la Tierra dentro de uno de ellos. El polvo y los gases también dificultan la visión de los demás brazos.

    Los investigadores utilizaron tres estallidos de rayos gamma diferentes para determinar las distancias a tres brazos espirales de la Vía Láctea. En orden de distancia creciente al centro galáctico, estos son los brazos de Perseo, Exterior y Scutum-Centauro Exterior. Siguiendo la dirección de uno de los estallidos, descubrieron que tanto el brazo Exterior como el Scutum-Centauro Exterior se encuentran aproximadamente un 10 % más lejos de lo que los astrónomos creían anteriormente.

    «Las diferencias son pequeñas, pero cualquier revisión de estas distancias es importante porque son fundamentales para comprender nuestra galaxia», afirmó la coautora Ilaria Fornasiero, quien era estudiante de doctorado en el mismo programa que el autor principal. «Por ejemplo, esto podría significar que los astrónomos tengan que revisar las estimaciones de la masa de la galaxia, ya que esto afecta la extensión de sus brazos».

    Las imágenes incluyen datos de rayos X del telescopio Chandra y datos ópticos del telescopio Pan-STARRS. La imagen compuesta muestra anillos de rayos X generados por un estallido de rayos gamma (GRB), una fuente brillante de rayos X ubicada fuera de nuestra galaxia. En un fenómeno llamado eco de luz, los rayos X del GRB rebotaron en nubes de polvo en los brazos espirales de nuestra galaxia. Los diámetros de los anillos en los datos de Chandra indican las distancias de las nubes de polvo a la Tierra; los anillos más grandes se generan por nubes de polvo más cercanas a nosotros. El GRB se encuentra en el centro de los círculos que definen los anillos, a la izquierda de los datos de rayos X delimitados por el cuadrado blanco. Rayos X: NASA/CXC/INAF/B. Vaia y col.; Óptico: Pan-STARRS; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/N.Wolk & P.Edmonds
    Las imágenes incluyen datos de rayos X del telescopio Chandra y datos ópticos del telescopio Pan-STARRS. La imagen compuesta muestra anillos de rayos X generados por un estallido de rayos gamma (GRB), una fuente brillante de rayos X ubicada fuera de nuestra galaxia. En un fenómeno llamado eco de luz, los rayos X del GRB rebotaron en nubes de polvo en los brazos espirales de nuestra galaxia. Los diámetros de los anillos en los datos de Chandra indican las distancias de las nubes de polvo a la Tierra; los anillos más grandes se generan por nubes de polvo más cercanas a nosotros. El GRB se encuentra en el centro de los círculos que definen los anillos, a la izquierda de los datos de rayos X delimitados por el cuadrado blanco. Rayos X: NASA/CXC/INAF/B. Vaia y col.; Óptico: Pan-STARRS; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/N.Wolk & P.Edmonds


    El equipo también utilizó sus datos para estimar que la nube de polvo en el brazo más distante tiene aproximadamente 3500 años luz de ancho. Estos hallazgos demuestran que sus mediciones se aplican a todo el espesor del brazo espiral, y no a una nube de polvo aislada y aleatoria que podría no ser totalmente representativa de la ubicación del brazo.

    Si bien esta técnica proporcionó mejoras importantes en la precisión, según los investigadores, puede resultar difícil utilizarla para mediciones posteriores debido a que los estallidos de rayos gamma brillantes que son visibles a través del plano de la galaxia son poco frecuentes.

    “Dependemos del universo para que nos proporcione estos eventos, y hasta ahora, en más de 25 años, solo hemos encontrado un puñado que podemos utilizar”, dijo la coautora Andrea Tiengo, de la Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia. “Dicho esto, seguiremos buscando más”.

    Fuente: NASA

    Esta entrada se publicó en Noticias en 23 Jul 2026 por Francisco Martín León