El Mediterráneo se está calentando y salando a un ritmo cada vez mayor, incluso a miles de metros bajo de su superficie

Un nuevo estudio revela que este proceso se acelera cada vez más. La mayor aceleración se observa en el Mediterráneo central y oriental, y es especialmente pronunciada en el Adriático, donde llega hasta el fondo marino.

"Lo realmente sorprendente es que observamos cambios significativos en todas las regiones, que alcanzan grandes profundidades", afirmó Elena Terzić, oceanógrafa física del Instituto Ruđer Bošković y autora principal del estudio.

El estudio se publicó en la revista Geophysical Research Letters.

Descubriendo indicios de un cambio en toda la cuenca

En los últimos años, los primeros 100 metros del Mediterráneo han estado unos 2 grados Celsius más cálidos que su promedio de 1950-1999. Estudios anteriores habían detectado indicios de que el calentamiento de la superficie se estaba acelerando, pero nadie había medido si el cambio se estaba acelerando por debajo de la superficie en toda la cuenca.

Terzić y su coautor Ivica Vilibić, también del Instituto Ruđer Bošković, habían documentado recientemente un calentamiento y una salinización sin precedentes en las profundidades del sur del Adriático, así como indicios de cambios en toda la cuenca: acumulaciones de agua superficial inusualmente salada en todo el Mediterráneo, que históricamente solo se conocían en su extremo oriental. «Habíamos observado cambios notables en nuestros estudios recientes, tanto en las profundidades del Adriático como en la superficie del mar, y queríamos cuantificar estos cambios en el resto del Mediterráneo», declaró Terzić.

Para averiguarlo, se recopilaron mediciones de temperatura y salinidad tomadas por cruceros de investigación y boyas robóticas en todo el Mediterráneo desde 1950 hasta 2025.

Acelerando, todo el camino hacia abajo

La temperatura y la salinidad están aumentando prácticamente en todas partes, y este aumento se está acelerando.

Desde el año 2000, las aguas superficiales del Mediterráneo se han calentado aproximadamente medio grado Celsius por década, dos o tres veces más rápido que la superficie oceánica global. Esto representa un aumento considerable con respecto a menos de una décima de grado por década en la mayor parte de la cuenca durante la segunda mitad del siglo XX.

«Para nosotros, lo alarmante era la velocidad a la que se está produciendo este cambio y la profundidad a la que llegan estos cambios tan significativos», declaró Terzić. «El calentamiento y la salinización son estadísticamente significativos hasta los 3000 o 4000 metros, y la aceleración en sí misma llega hasta los 2500 metros».

Donde se forman las aguas profundas

Las diferencias en la densidad del agua de mar son las que impulsan la circulación profunda del océano. El calentamiento hace que el agua de mar sea menos densa y la salinidad añadida la hace más densa, y debido a que ambas aumentan, la densidad del agua del Mediterráneo ha variado mucho menos que su temperatura o salinidad. En la mayor parte de la cuenca, predomina el calentamiento, por lo que la superficie se vuelve menos densa y se mezcla con menos facilidad con el agua subyacente. Pero donde se forman aguas densas —sobre todo en el Adriático— la salinidad añadida aún mantiene el agua lo suficientemente densa como para hundirse.

Si este fenómeno continuará es una de las incógnitas que plantea el estudio. El Adriático es uno de los pocos lugares del Mediterráneo donde los fríos vientos invernales hacen que el agua superficial sea lo suficientemente densa como para hundirse. Esta agua se extiende entonces por el Mediterráneo central y oriental, transportando oxígeno que sustenta la vida marina en las profundidades. Sin embargo, desde el año 2000, las aguas profundas del sur del Adriático se han calentado aproximadamente seis veces más rápido que las de una cuenca mediterránea típica. Mientras la salinidad añadida supere el calentamiento, el agua seguirá hundiéndose y ahora transportará ese calor a las profundidades del Mediterráneo.

"Aún se está formando agua densa, pero tenemos indicios de que la forma en que se forma está cambiando, y el agua que se hunde ahora es más cálida y salada que antes", dijo Terzić.

El nuevo estudio no midió el oxígeno, pero las aguas más cálidas retienen menos, y ya se han documentado descensos en los niveles de oxígeno en algunas zonas del Mediterráneo. Las especies marinas que intentan escapar del calentamiento también se están quedando sin refugios: el mar está cerrado al norte y las aguas profundas también se están calentando.

Una advertencia de un pequeño mar

Los océanos han absorbido más de una cuarta parte de las emisiones de dióxido de carbono de la humanidad y más del 90 % del calor residual atrapado por los gases de efecto invernadero, lo que ha mantenido el clima de la Tierra más templado de lo que sería de otro modo. El Mediterráneo demuestra la rapidez con la que un mar puede responder a esta carga. Allí, las aguas circulan entre las profundidades y la superficie unas diez veces más rápido que en mar abierto. Por eso, según los autores, el Mediterráneo ofrece una indicación temprana de la rapidez con la que las grandes cuencas oceánicas pueden transformarse en respuesta al calentamiento global, y por qué las predicciones de un cambio constante y lineal subestiman esa velocidad.

Los autores pretenden ahora averiguar qué factores impulsan esta aceleración: cuánto influyen la atmósfera, los cambios en los patrones de evaporación, las lluvias, el caudal de los ríos y la entrada de agua del Atlántico a través del Estrecho de Gibraltar. También quieren investigar si los modelos climáticos actuales reflejan esta aceleración, lo que determinará la fiabilidad de sus proyecciones para la región.

«El Mediterráneo es lo suficientemente pequeño como para que podamos observar cómo reacciona el mar en escalas de tiempo que podemos presenciar personalmente, y lo que vemos es un cambio sin precedentes», dijo Terzić. «Es una advertencia de la rapidez con la que puede cambiar el océano, y esto continuará mientras nuestras economías sigan dependiendo de los combustibles fósiles».

Fuente: American Geophysical Union