El calentamiento global intensifica las precipitaciones en los ciclones tropicales y lo hacen más extensos

Los resultados muestran que el calentamiento global está aumentando tanto la intensidad como el área de las precipitaciones de los ciclones tropicales, especialmente en regiones cálidas de baja latitud.

Estas tormentas tropicales seguirán intensificándose, produciendo lluvias más persistentes y abundantes y las consiguientes inundaciones, hasta que reduzcamos la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Newcastle, utilizando datos satelitales, muestra que los ciclones tropicales y sus contrapartes post-tropicales responden de manera muy diferente al calentamiento de la superficie.

Los ciclones tropicales son un factor determinante de las lluvias torrenciales en las zonas cálidas del mundo. Pueden provocar aguaceros torrenciales que no solo aumentan significativamente las precipitaciones estacionales totales, sino que también incrementan el riesgo de inundaciones repentinas. En el Atlántico Norte, estas tormentas son especialmente importantes durante la temporada alta de huracanes (agosto-octubre), ya que los ciclones tropicales pueden generar entre el 30 % y el 40 % de todas las precipitaciones en algunas regiones durante ese período.

Cambios en la intensidad y extensión de afectación de los ciclones tropicales

Publicado en la revista npj Climate and Atmospheric Science, el estudio muestra que la precipitación durante las tormentas tropicales aumenta rápidamente con la temperatura, con incrementos medios de aproximadamente el 21 % por cada grado de aumento en la temperatura del punto de rocío local, mientras que el área de fuertes lluvias se expande aproximadamente un 12,5 % por cada grado de calentamiento. Al mismo tiempo, el tamaño general del ciclón tiende a disminuir ligeramente con el calentamiento, aunque este proceso se debilita e incluso puede invertirse, dando lugar a ciclones tropicales más grandes, cuando las temperaturas de la superficie del mar son muy altas, particularmente en el Caribe. En estas regiones más cálidas, los ciclones tropicales suelen moverse más lentamente y durar más, produciendo más lluvia en un solo lugar, especialmente cerca del centro de la tormenta, lo que provoca inundaciones devastadoras.

Fase post-tropical

Por el contrario, una vez que las tormentas tropicales entran en la fase post-tropical, perdiendo sus características tropicales al desplazarse por el Atlántico hacia Europa, tienden a aumentar de tamaño, pero se ven menos afectadas por los cambios de temperatura. Las precipitaciones se concentran al noreste del centro de la borrasca y en una zona más amplia, a menudo porque la extormenta se mueve más rápido y está impulsada por sistemas meteorológicos (baroclínicos) diferentes.

Mayor riesgo de inundaciones en algunas zonas del Atlántico Norte

El Dr. Haider Ali, investigador principal del estudio y asociado sénior de investigación en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Newcastle, declaró: «Los resultados muestran que el calentamiento global está aumentando tanto la intensidad como la extensión de las precipitaciones provocadas por los ciclones tropicales, especialmente en las regiones cálidas de baja latitud. Dado que algunas tormentas también pueden desplazarse más lentamente, esto podría incrementar considerablemente el riesgo de inundaciones en algunas zonas del Atlántico Norte. Es probable que esta tendencia continúe con el aumento de la temperatura».

Anteriormente, el tamaño de las tormentas tropicales se consideraba generalmente como un radio fijo alrededor de su centro. En contraste, este estudio adopta una definición dinámica, permitiendo que el tamaño varíe a lo largo de la vida del ciclón. Utilizando datos de observación satelital, el equipo examinó cómo cambian el tamaño de las tormentas, las métricas de precipitación intensa y la velocidad de traslación con el calentamiento global en los ciclones tropicales del Atlántico Norte entre 2001 y 2024. Este enfoque proporciona un marco coherente para analizar la evolución de las tormentas y evaluar cómo responde la precipitación intensa a un clima más cálido.

La profesora Hayley Fowler, catedrática de Impactos del Cambio Climático en la Universidad de Newcastle y una de las autoras del estudio, afirmó: «Los ciclones tropicales parecen estar causando daños cada vez mayores debido a las inundaciones generalizadas provocadas por lluvias torrenciales persistentes, como las del huracán Helene. Nuestro estudio demuestra que este aumento de las lluvias extremas está directamente relacionado con el calentamiento global, causado por nuestra continua dependencia de los combustibles fósiles. Estas tormentas seguirán siendo más intensas, produciendo lluvias más persistentes y consecuentes inundaciones, hasta que reduzcamos la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera».

De cara al futuro, el siguiente paso consiste en centrar la investigación en las inundaciones terrestres, en lugar de en las tormentas atmosféricas. El objetivo es comprender si las lluvias más intensas provocan las inundaciones fluviales más devastadoras. Esta relación causal no es sencilla, ya que el impacto de las inundaciones depende de dónde cae la lluvia, cuánto dura y el nivel de humedad de las cuencas antes del evento.

Al combinar datos climáticos con modelos hidrológicos, podemos seguir todo el proceso, desde la estructura de la tormenta hasta la precipitación y el caudal del río. Esto ayuda a identificar no solo las lluvias intensas, sino también las tormentas que realmente representan un riesgo real de inundación para las personas y la infraestructura.

Fuente: Universidad de Newcastle

Referencia

Ali, H., Fowler, HJ, Reed, K. y Prein, AF (2026).Warmer temperatures lead to wetter tropical cyclones in the North Atlantic. npj Climate and Atmospheric Science . https://doi.org/10.1038/s41612-026-01363-2