Una muestra del asteroide Ryugu fue colonizada por la vida terrestre a pesar del estricto control de contaminación

Un grupo de científicos ha descubierto que una muestra traída al espacio desde el asteroide Ryugu fue rápidamente colonizada por microorganismos terrestres cuando se colocó en una cámara herméticamente sellada para evitar la contaminación.

Fotografía del asteroide Ryugu tomada por la nave Hayabusa2. / JAXA et al.

La panspermia es la hipótesis de que la vida puede sobrevivir a la transferencia entre cuerpos planetarios como una vía secundaria para que la vida se inicie en los planetas de un sistema solar. El descubrimiento de vida extraterrestre en asteroides o en el interior de meteoritos tendría profundas implicaciones para la comprensión de los orígenes y la distribución de la vida en el universo.

Los informes sobre el hallazgo de microorganismos en meteoritos condríticos han alimentado durante mucho tiempo los debates sobre la posibilidad de que la vida extraterrestre haya llegado a la Tierra y, posiblemente, el origen de la vida aquí. Si bien los estudios han concluido que estas firmas microbianas son simplemente contaminantes terrestres, los argumentos a favor de que se trata de viajeros extraterrestres han continuado.

Investigadores del Imperial College de Londres han descubierto que una muestra traída al espacio desde el asteroide Ryugu fue rápidamente colonizada por microorganismos terrestres, incluso bajo estrictas medidas de control de la contaminación.

En el estudio, publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science, los investigadores analizaron la muestra A0180, una partícula diminuta (1 × 0,8 mm) recogida por la misión JAXA Hayabusa 2 del asteroide 162173 Ryugu.

La muestra fue transportada a la Tierra en una cámara herméticamente sellada y abierta en nitrógeno en una sala limpia de clase 10.000 para evitar la contaminación. Las partículas individuales fueron extraídas con herramientas esterilizadas y almacenadas en nitrógeno en contenedores herméticos. Antes del análisis, la muestra fue sometida a una tomografía computarizada con nanorayos X y fue incorporada en un bloque de resina epoxi para su análisis mediante microscopía electrónica de barrido.

Materia orgánica en la muestra del asteroide

En la superficie de la muestra se observaron bastones y filamentos de materia orgánica, interpretados como microorganismos filamentosos. Las variaciones en el tamaño y la morfología de estas estructuras se asemejaban a las de los microbios terrestres conocidos. Las observaciones mostraron que la abundancia de estos filamentos cambiaba con el tiempo, lo que sugiere el crecimiento y la disminución de una población procariota con un tiempo de generación de 5,2 días.

Las estadísticas de población indican que los microorganismos se originaron a partir de la contaminación terrestre durante la etapa de preparación de la muestra en lugar de ser autóctonos del asteroide.

Los resultados del estudio determinaron que la biota terrestre había colonizado rápidamente el material extraterrestre, incluso bajo un estricto control de contaminación. Los investigadores recomiendan procedimientos de control de contaminación mejorados para futuras misiones de retorno de muestras para prevenir la colonización microbiana y garantizar la integridad de las muestras extraterrestres.

Otro factor que influye en la recolección de muestras libres de contaminación es que todo lo que se utiliza para recolectar material extraterrestre tiene su origen en un planeta repleto de vida microbiana.

Imágenes de microscopio electrónico de la muestra A0180. (a) Imagen electrónica retrodispersada (BEI) que muestra una matriz dominada por filosilicato con magnetita framboidal (fM) y esferoidal (sM), dolomita (D) y sulfuro (S). Hay áreas que contienen abundante materia orgánica (OM). Crédito: Meteoritics & Planetary Science (2024). DOI: 10.1111/maps.14288

La NASA intenta evitar la introducción de microbios terrestres en Marte mediante la construcción de sondas y módulos de aterrizaje en salas blancas, pero la tarea le ha resultado casi imposible. Se han descubierto especies de microbios en las salas blancas de la NASA que no solo evaden los métodos de desinfección, sino que también se adaptan al uso de agentes de limpieza como fuente de alimento .

La vida microbiana en la Tierra es tan abundante que no queda ningún recurso sin explotar ni ningún nicho sin ocupar. Es una de las razones por las que toda la vida en el planeta está relacionada a través de la evolución, se remonta a un origen común en lugar de haber comenzado desde cero muchas veces.

La evidencia genómica muestra que así es. La razón por la que no se han originado nuevas formas de vida en la Tierra, que evolucionen junto con nuestros primos microbianos, podría ser que simplemente no hay espacio para un recién llegado. En un sistema en el que cada nicho está lleno de vida más avanzada en busca de una próxima comida, incluso si se iniciara una nueva forma de vida, no duraría mucho.

El estudio actual aún tiene esperanzas para la hipótesis de la panspermia, ya que ha reforzado algunos conceptos clave. Demuestra que el material orgánico extraterrestre puede proporcionar una fuente adecuada de energía metabólica para los organismos originarios de la Tierra, lo que demuestra que los microbios no tienen una preferencia planetaria estricta.

Esto también demuestra que incluso nuestros mejores esfuerzos para crear un ambiente limpio no son suficientes para evitar que la vida encuentre una manera de entrar, algo que probablemente ya ha introducido microbios terrestres extraterrestres en la Luna y Marte.

Referencia

Matthew J. Genge et al, Rapid colonization of a space‐returned Ryugu sample by terrestrial microorganisms, Meteoritics & Planetary Science (2024). DOI: 10.1111/maps.14288

Esta entrada se publicó en Noticias en 28 Nov 2024 por Francisco Martín León