El abrasador e histórico verano de 2026 en Europa con varias olas de calor a sus espaldas

A mediados de agosto de 2026, los europeos sufrían su quinta ola de calor de la temporada, con un último embate que elevó las temperaturas muy por encima de los 40 grados Celsius en una amplia zona. Durante estos episodios de tiempo extremo, las altas temperaturas solían ser implacables, persistiendo durante varios días e incluso semanas, y manteniéndose durante la noche.

Para una región acostumbrada a veranos relativamente suaves, el calor trastocó la vida cotidiana. Las hospitalizaciones y las muertes relacionadas con el calor se dispararon. Las carreteras y las vías del tren se deformaron, lo que provocó el cierre de carreteras e interrupciones en los servicios. Grandes y destructivos incendios forestales arrasaron zonas donde antes eran poco comunes. El calor también empeoró la grave sequía que azota la región desde hace meses, contribuyendo a niveles de agua de los ríos históricamente bajos e interrumpiendo el suministro de agua y electricidad, las rutas de transporte y la agricultura.

La animación anterior muestra la temperatura máxima diaria del aire en superficie en Europa Occidental desde el 1 de mayo hasta el 19 de agosto de 2026. Se produjo combinando observaciones satelitales con temperaturas pronosticadas por una versión del modelo global GEOS (Sistema de Observación de la Tierra Goddard) de la NASA, que utiliza ecuaciones matemáticas para representar procesos físicos en la atmósfera. Las áreas rojas más oscuras indican dónde las temperaturas alcanzaron o superaron los 40 °C.

El calor batió récords a un ritmo vertiginoso, a menudo por amplios márgenes. Según la Met Office del Reino Unido, las temperaturas se dispararon hasta 35,1 °C en Londres el 26 de mayo, pulverizando el récord anterior de mayo por 2,3 °C . En junio, Burdeos, Francia, batió su récord de temperatura máxima durante tres días consecutivos, alcanzando los 42,5 °C el 24 de junio, según informó Météo-France. Eslovaquia, por su parte, estableció nuevos récords nacionales tanto para las máximas diurnas como nocturnas en agosto. Según el servicio europeo de vigilancia climática Copernicus, las temperaturas combinadas de junio y julio en Europa occidental fueron las más altas registradas hasta la fecha.

En Europa, las temperaturas extremas se combinaron con diversas vulnerabilidades, como el acceso limitado al aire acondicionado, las altas temperaturas nocturnas y la escasez de zonas verdes en algunas ciudades. Estas circunstancias provocaron no solo malestar, sino también agotamiento por calor e incluso insolación en algunos casos.

«El aire acondicionado es un tema especialmente crítico en Europa a corto plazo», afirmó Anamika Shreevastava, investigadora de la Universidad de Nueva York que estudió las islas de calor urbanas durante su estancia postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Uno de sus objetivos era elaborar mapas térmicos basados en datos de la NASA procedentes de misiones como ECOSTRESS, que los urbanistas pudieran utilizar para que las ciudades fueran más resistentes a las olas de calor.

Según datos de la Agencia Internacional de Energía, el 23 % de los hogares en Europa cuentan con aire acondicionado, en comparación con el 90 % en Estados Unidos. Esta diferencia contribuye a las tasas de mortalidad mucho más elevadas que los investigadores han documentado en ciudades europeas durante las olas de calor, en comparación con ciudades estadounidenses similares. «A largo plazo, las ciudades también pueden plantar árboles, ampliar parques, utilizar pintura reflectante para los tejados y optar por materiales de construcción que retengan menos calor», afirmó Shreevastava.

Un análisis de la Organización Mundial de la Salud indica que el estrés por calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en el mundo, y señala que agrava enfermedades preexistentes, como enfermedades cardiovasculares, diabetes, trastornos de salud mental y asma. Los investigadores han calculado que cada año se producen aproximadamente 489 000 muertes relacionadas con el calor, de las cuales el 45 % ocurren en Asia y el 36 % en Europa.

«Para los adultos mayores con problemas de salud física, temperaturas tan bajas como 26,7 °C pueden suponer un peligro considerable», afirmó Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston especializada en el estudio del envejecimiento. «El calor nocturno es especialmente perjudicial para los adultos mayores cuyos hogares carecen de aire acondicionado».

Carr forma parte de un equipo de investigación que utilizó datos demográficos, junto con datos de temperatura y clima archivados por la NASA, para identificar qué partes del mundo corren mayor riesgo de sufrir exposición al calor, tanto actual como futura.

Otra investigación, publicada en Lancet Planetary Health en agosto de 2026, subraya la importancia de la demografía a la hora de evaluar los riesgos que plantea el calor. Este estudio, dirigido por la investigadora de Stanford Qinqin Kong, identificó las zonas donde es probable que el aumento de las temperaturas provoque condiciones intolerables en las próximas décadas para jóvenes, adultos de mediana edad y personas mayores, concluyendo que los umbrales de seguridad se superarán con frecuencia y de forma generalizada, y que los riesgos recaerán de manera desproporcionada sobre las personas mayores.

«El cuerpo humano solo puede tolerar un rango limitado de calor ambiental», afirmó Kong, galardonado con un premio de la NASA en Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Espacio. «Es fundamental comprender dónde, cuándo y en qué medida se superan estos límites».

Ante la previsión de que los niveles intolerables de calor afecten a más personas en regiones más extensas y durante períodos más prolongados de lo que se pensaba, Kong y sus colegas esperan que sus hallazgos sirvan de base para planes de acción específicos contra el calor, la preparación para emergencias y la planificación del sistema de salud.

Imagen de NASA Earth Observatory, tomada por Lauren Dauphin, utilizando datos GEOS-FP de la Oficina de Modelado y Asimilación Global del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Artículo de Adam Voiland.