El hielo marino ártico registra su tercer nivel más bajo en los registros actuales
NATURENo hay ninguna señal de que la tendencia a largo plazo se está invirtiendo, advierten los científicos. El hielo marino ártico alcanzó su tercer nivel más bajo en sus registros de verano.
El hielo marino ártico ha disminuido levemente menos dramáticamente este año que en los últimos pares de años. Pero el mínimo estacional, alcanzado a finales de septiembre de 2009, sigue siendo el tercero más bajo en los datos disponibles desde que las medidas basadas en los satélites con radar comenzaron en 1979, reforzando una tendencia a la baja marcada en 30 años en grado del hielo del verano.
Científicos de la universidad de Colorado y National Snow and Ice Data Center (NSIDC) en Boulder anunciaron que 5.1 millones de kilómetros cuadrados de extensión de hielo marino observado el 12 de septiembre de 2009 es el punto más bajo del año. Con los días árticos del otoño que se hacen más frío y la luz del sol menguando rápidamente después del equinoccio del 21 de septiembre, el hielo marino ahora se incorporará a su ciclo de crecimiento de seis meses otra vez.
"Estamos doblando la esquina, " dice Mark Serreze, experto del hielo-marino del NSIDC.
El grado de disminución del hielo marino del verano es un indicador del cambio de clima en las altas latitudes norteñas, que en las últimas décadas se ha calentado más rápidamente que la mayoría de las otras partes del planeta. Ya que el hielo refleja más la luz del sol que alcanza la superficie, la cubierta reducida del hielo acelera más la tendencia al calentamiento.
Hielo marino ártico en 2009 a la fecha señalada y evolución anual comparándola con la media indicada en la figura, 1979 - 2000, y año 2007. Crédito: National Snow and Ice Data Center.
Pero el mínimo de este año es casi un millón de kilómetros cuadrados - alrededor dos veces del tamaño de España - sobre el de 2007, cuando el grado mínimo del hielo marino cayó a su más bajo valor que nunca, en 4.1 millones de kilómetros cuadrados. En 2008, el segundo año en la lista, el grado mínimo del hielo se registró con 4.52 millones de kilómetros cuadrados.
Una espiral descendente
La recuperación modesta de este año, dice Serreze, fue probablemente gracias a un cambio en los patrones del tiempo del final del verano. La combinación típica de un sistema de alta presión sobre el mar de Beaufort y de bajas presiones sobre el este de Siberia, que lleva mucho aire cálido a través del mar siberiano y empuja el borde del hielo hacia el Polo Norte en agosto, preservando el paquete de hielo restante.
Pero no hay indicación que 2009 marque el principio de una tendencia opuesta, afirman los científicos. Este mínimo fue de hecho bajo, lo bastante como para reforzar la tendencia negativa a largo plazo, dice Bill Chapman, científico atmosférico en la Universidad de Illinois en Urbana-Chamán. El mínimo de 2009 es 1.28 millones de kilómetros cuadrados por debajo del mínimo medio del verano en el periodo1979-2008, y 1.61 millones de kilómetros cuadrados debajo del mínimo medio entre 1979-2000.
" No hay ninguna razón para pensar que la disminución se reducirá, " Chapman afirmó. " Ésta fue una estación normal. Tiempo algo tranquilo, con no mucho flujo de aire alrededor del hielo. Pero hemos visto esta porción entera de fusión, y las rutas de nave árticas abriendo por varias semanas."
Desde 2004, cuando las observaciones basadas en los satélites sobre el grosor del hielo primero estaban disponibles, las medidas de altimetría láser han indicado una caída substancial en el volumen total del hielo marino plurianual. Si la estación del derretimiento comienza con hielo fino en primavera se necesita menos energía para derretir el hielo durante el verano que si el paquete de hielo había sido sólidamente grueso en el inicio.
"Los patrones atmosféricos favorables apenas añaden a la fusión, " dice Serreze. " Hace veinte años no habrían tenido casi el mismo efecto. El hielo, mucho más grueso entonces, habría podido tomar fácilmente un cierto castigo del viento y del sol."
Retraimiento del hielo
Los modelos del clima discrepan en cuánto y cuándo el Océano Ártico puede estar sin hielo en verano, pero algunos científicos piensan que puede ser que suceda a partir de 2030. Aparte de los efectos posiblemente dañinos sobre las especies árticas que se han adaptado al ciclo anual del crecimiento y derretimiento del hielo, las condiciones del océano abierto durante los meses del verano tendrán considerables implicaciones para los conflictos sobre operaciones militares, las rutas marítimas y minerales y la exploración petrolífera.
“Estamos entrando en una nueva época del derretimiento del hielo marino ártico debido al cambio del clima, " dice a Peter Wadhams, oceanógrafo en la universidad de Cambridge, Reino Unido, que está conduciendo la investigación en el estrecho de Fram de Groenlandia a bordo del Arctic Sunrise, barco de Greenpeace.
La tendencia en la Antártida está en contraste con lo que está ocurriendo en el Ártico. Alcanzando su extensión estacional más grande, el grado antártico del mar de hielo es de unos 400.000 kilómetros cuadrados más alto que el máximo medio del invierno 1979-2000. Los científicos piensan que el agotamiento de ozono, el incremento de la evaporación y las nevadas crecientes en el océano meridional pueden explicar la abundancia del hielo alrededor de Antártida.
Referencia
Published online 18 September 2009 | Nature | doi:10.1038/news.2009.930