Pirocúmulos y torreones de humos en California

Con todo ese combustible extra que prepara los bosques del estado para grandes incendios, un período de tiempo cálido y ventoso este verano hizo que sea extremadamente difícil para los bomberos mantener la ventaja.

Uno de los incendios, el complejo Mendocino, superó el incendio de Thomas 2017 y se convirtió en el mayor incendio registrado en California. A partir del 7 de agosto de 2018, el incendio había carbonizado 1.200 kilómetros cuadrados, un área aproximadamente del tamaño de la ciudad de Nueva York.

Otro incendio, el incendio de Carr cerca de Redding, había quemado más de 1.000 hogares, convirtiéndolo en el sexto incendio más destructivo de California registrado. Varios miles de bomberos luchan contra cada uno de los grandes incendios en California.

El calor generado por incendios forestales intensos puede agitar las nubes llamadas pirocúmulos y pirocumulonimbus, que elevan el humo por encima de la capa límite, la parte más baja de la atmósfera. "Cuanto más arde un fuego, más humo se puede ir y más lejos se puede propagar", explicó Amber Soja, científica atmosférica del Centro de Investigación Langley de la NASA.

El humo inyectado por encima de la capa límite a menudo se desplaza a cientos o miles de kilómetros de la fuente antes de descender. Los satélites han observado que el humo de los incendios de California se extendió a casi dos docenas de estados, aunque las concentraciones más altas se encontraron en California y la Gran Cuenca.

El 6 de agosto de 2018, el Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 capturó una imagen (arriba) de una densa columna de humo coronada por una nube de pirocúmulos sobre el fuego de Ranch.

La fotografía de abajo, tomada el 2 de agosto por un astronauta en la Estación Espacial Internacional, muestra otra nube de pirocúmulos que se eleva desde el incendio de Ferguson cerca del Parque Nacional Yosemite. El servicio del parque cerró el Valle de Yosemite y otras partes del parque debido al intenso humo.

"Muchos de los grandes incendios en California han producido nubes de pirocúmulos casi a diario", dijo Scott Bachmeier, un meteorólogo investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Si bien gran parte del humo se expulsa a grandes altitudes y se transporta hacia el este a través de los 48 estados más bajos, parte de él se ha limitado a la capa límite, lo que reduce la visibilidad y afecta la calidad del aire cerca de los incendios".

En el condado de Sacramento, las autoridades advirtieron a las personas que permanezcan adentro hasta el 10 de agosto. En algunas partes del sur de Oregón, los sensores terrestres midieron los niveles de contaminación de partículas por encima de 500 microgramos por metro cúbico. Eso es casi tan malo como lo que se ve en Beijing en un día muy contaminado, Ryan Stauffer, un becario postdoctoral en Goddard Space Flight Center de la NASA le dijo a The Washington Post.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y otras agencias han reportado partículas suspendidas en el aire a niveles de hasta 990 microgramos por metro cúbico, aproximadamente 80 veces más altas que las pautas de calidad del aire consideradas "buenas", según Pawan Gupta, científico atmosférico del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA.

Cuando los incendios queman madera, pasto, casas y otros materiales, entra a la atmósfera una mezcla nociva de gases y partículas finas, que incluyen monóxido de carbono, dióxido de carbono, hidrocarburos, óxidos de nitrógeno, carbono orgánico y carbón negro.

Las partículas finas (PM2.5) -particularmente el carbón negro (hollín) - son especialmente dañinas porque pueden ingresar fácilmente a los pulmones y al torrente sanguíneo. La investigación en salud vincula el PM2.5 y la exposición al carbón negro con enfermedades respiratorias, problemas cardíacos y otras dolencias. Los incendios que arden a temperaturas relativamente bajas y humean en combustibles húmedos son los más propensos a producir carbono negro y otros contaminantes tóxicos porque tienden a arder menos por completo que los incendios más calientes que se queman a través de combustibles secos.

El mapa de arriba muestra las plumas de carbón negro asociadas con los incendios de Carr, Mendocino y Ferguson. El mapa muestra datos de carbono negro del modelo de procesamiento directo GEOS-5, que asimila información de varias fuentes.

Según los datos de la Junta de Recursos del Aire de California, los incendios forestales son una fuente importante de emisiones de carbono negro en California, superando con creces las emisiones de los vehículos, las estufas de leña, las emisiones industriales, los incendios agrícolas y otras fuentes del contaminante.

El Servicio Forestal de EE. UU. dice que ahora gasta más del 50 por ciento de su presupuesto en la supresión de incendios forestales, y que las temporadas de incendios son 78 días más que en la década de 1970. Desde el año 2000, al menos 10 estados han tenido sus incendios más grandes registrados.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los EE. UU., datos de GEOS-5 de la Oficina de Modelización y Asimilación Global en GSFC de la NASA y perímetros de fuego de CAL FIRE. La fotografía de astronauta se adquirió el 2 de agosto de 2018. La imagen fue tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 56. La imagen ha sido recortada y mejorada para mejorar el contraste y se han eliminado los artifacts de la lente.  Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory