Agua en un planeta fuera del sistema solar
Autor: ESAPALABRAS CLAVE. Meteorología satelital, agua, planetas, lluvia.Los científicos informan sobre el primer descubrimiento concluyente de la presencia del vapor de agua en la atmósfera de un planeta más allá de nuestra Sistema Solar. El descubrimiento fue hecho analizando el tránsito del sistema gigante HD 189733b de gas a través de su estrella en el infrarrojo.
Impresión artística del transito del exo-planeta 'HD 189733b'., donde se ha detectado presencia de vapor de agua en su atmósfera. Ver texto para más detalles. Créditos: ESA - C.Carreau.
Giovanna Tinetti, del instituto d' Astrophysique de París, y sus colegas de alrededor del mundo, utilizaron datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA. Apuntaron al planeta HD 189733b, a 63 años luz de distancia en la constelación Vulpecula.
El planeta fue descubierto en 2005 mientras que amortiguaba la luz de su estrella padre en un tres por ciento en su tránsito delante de ella. Usando el Spitzer, Tinetti y el equipo observaron la estrella, que es levemente más débil que el Sol. Analizaron la disminución de la luz en dos vendas infrarrojas (3.6 y 5.8 micrómetros).
El planeta fue detectado como un cuerpo rocoso desprovisto de atmósfera, usando ambas bandas y una tercera (8 micrómetros). Con medidas hechas recientemente por un equipo en Harvard ya se había mostrado el mismo comportamiento.
Mientras la atmósfera externa y tenue del planeta se deslizaba a través de la cara de la estrella, la luz absorbida mostró un patrón distintivo y característico. La atmósfera absorbió menos radiación infrarroja en la banda de 3.6 micrómetros que en las otras dos longitudes de onda.
El “agua es la única molécula que puede explicar ese comportamiento,” dice Tinetti.
La presencia del vapor de agua es importante pero necesariamente no le hace un buen candidato en la búsqueda de planetas que puedan abrigar vida. “Eso es otro tema mucho más complejo” agregó la investigadora.
En vez de un mundo rocoso como el de la Tierra, el HD 189733b es grande, cerca de 1.15 veces la masa de Júpiter. Localizado apenas a 4.5 millones de kilómetros de su estrella, se mueve en órbita alrededor de ella en 2.2 días. En comparación, la Tierra está a 150 millones de kilómetros del Sol; incluso Mercurio, el planeta más al interior, está a 70 millones de kilómetros.
Los astrónomos clasifican a tales mundos como los `Júpiteres calientes'. Estos planetas suelen tener atmósferas extensas porque el calor de la estrella próxima les da energía para expandirse. HD 189733b no es ninguna excepción; su diámetro es 1.25 veces el de Júpiter.
La temperatura atmosférica de HD 189733b está cerca de los 1000 Kelvin (un poco más de los 700 °C) o más, lo que implica que cantidades significativas de vapor de agua en la atmósfera no pueden condensarse para bajar de las nubes en forma de lluvia. La temperatura tendría que ser cinco veces más baja para formar nubes de vapor de agua o lluvia.
Eso no significa que la atmósfera esté en calma. El planeta está tan aferrado por la gravedad de su estrella que un hemisferio está constantemente frente a la estrella, calentando el planeta solamente en un lado. Esto genera probablemente vientos muy intensos que barren desde el lado del día al lado de la noche. “Hay mil cosas a aprender sobre estos planetas,” dice Tinetti.
Aunque, siendo un gigante de gas, el planeta es un candidato improbable en la búsqueda de vida, estos resultados aumentan las esperanzas para la detección del agua en otros planetas rocosos, que los astrónomos esperan descubrir en un futuro próximo.
La misión COROT de Francia, en la cual se espera que se detecten docenas de gigantes de gas, y donde ha estado trabajando y participando la ESA, también puede detectar los mundos casi del tamaño de la Tierra.
Las atmósferas de planetas rocosos deberían ser mucho más tenues, así que se tendrá que esperar los telescopios futuros del espacio, tales como el telescopio espacial James Webb, antes de que puedan ser investigadas.
Más adelante y en el futuro, la misión Darwin será propuesta a la ESA dentro del contexto del Programa de Visión Cósmica. Su lanzamiento esta propuesto después de 2018. Una constelación de cuatro naves espaciales, la meta de Darwin sería encontrar y analizar atmósferas de planetas parecidos a la Tierra, buscando las muestras indicadoras del vapor de agua y de otros gases que pudieron traer o mantener la vida en esos mundos.
Nota de los editores
Los resultados aparecen en el número del 12 de julio de 2007 de la revista Nature: ‘Water vapour in the atmosphere of a transiting extrasolar planet’, G. Tinetti, A. Vidal-Madjar, M-C. Liang, J-P. Beaulieu, Y.L. Yung, S. Carey, R. Barber, J. Tennyson, I. Ribas, N. Allard, G. Ballester, D.K. Sing, F. Selsis.
Para más información
Giovanna Tinetti, Institute d’Astrophysique de Paris, France; actualmente en University College London, UK
Email: Giovanna @ apl.ucl.ac.uk
Jean-Philippe Beaulieu, Institute d’Astrophysique de Paris, France
Email: Beaulieu @ iap.fr
Jonathan Tennyson, University College London, UK
Email: J.Tennyson @ ucl.ac.uk
Fabio Favata, ESA Coordinator for Astronomy and Fundamental Physics missions
Email: Fabio.Favata @ esa.int
Fuente de la información, portal de la ESA
Esta entrada se publicó en Noticias en 30 Ago 2007 por Francisco Martín León