Microplásticos perdidos: detección

Los microplásticos más pequeños de nuestros océanos, que en gran medida no se detectan y son potencialmente dañinos, podrían identificarse de manera más eficaz mediante un nuevo método innovador y económico, desarrollado por investigadores de la Universidad de Warwick.

Una nueva investigación, dirigida por Gabriel Erni-Cassola y el Dr. Joseph A. Christie-Oleza de la Escuela de Ciencias de la Vida de Warwick, ha establecido una forma pionera para detectar la fracción más pequeña de microplásticos, muchos de tan solo 20 micrómetros (comparable con el ancho de un cabello humano o fibra de lana) usando un tinte fluorescente.

El tinte se une específicamente a las partículas de plástico y las hace fácilmente visibles bajo un microscopio de fluorescencia. Esto permite a los científicos distinguir microplásticos entre otros materiales naturales y hace que sea fácil cuantificarlos con precisión.

Para probar su nuevo método, los investigadores tomaron muestras de agua de mar superficial y arena de playa de la costa inglesa alrededor de Plymouth y, después de extraer los microplásticos de estas muestras ambientales, aplicaron su método y pudieron cuantificar la fracción más pequeña de microplásticos de manera efectiva.

Los investigadores detectaron una cantidad mucho mayor de microplásticos pequeños (menores de 1 mm) de lo que se había estimado previamente, y significativamente más de lo que se hubiera identificado previamente con los métodos tradicionales.

Estos resultados desafían la creencia actual de la pérdida aparente de los microplásticos más pequeños del agua de mar superficial, y resalta la necesidad de más investigación para comprender el destino real de los desechos de plástico en los océanos.

Curiosamente, los investigadores también descubrieron que la mayor abundancia de microplásticos de este pequeño tamaño era el polipropileno, un polímero común que se utiliza en envases y recipientes de alimentos, lo que demuestra que nuestros hábitos de consumo están afectando directamente a los océanos.

Se sabe que los objetos plásticos grandes se fragmentan con el tiempo debido a los procesos de intemperismo, descomponiéndose en partículas cada vez más pequeñas llamadas 'microplásticos'. Los microplásticos son el tipo más común de desechos marinos en nuestros océanos, y su impacto o daño potencial a la vida acuática todavía no se comprende del todo.

Informes anteriores sugieren que la cantidad de residuos plásticos encontrados en los océanos solo asciende al 1% de lo que se estimó, por lo que nuevos métodos como este se necesitan desesperadamente para encontrar e identificar el 99% perdido de los desechos plásticos "perdidos" en nuestros océanos.

El autor Gabriel Erni-Cassola comentó: "Usando este método, una gran serie de muestras se puede ver y analizar muy rápidamente, para obtener grandes cantidades de datos sobre las cantidades de microplásticos pequeños en agua de mar o, efectivamente, en cualquier muestra ambiental.

"Los métodos actuales utilizados para evaluar la cantidad de microplásticos consisten principalmente en extraer manualmente los microplásticos de las muestras una por una, lo que demuestra la gran mejora de nuestro método".

El coautor, el Dr. Joseph A. Christie-Oleza, comentó: "¿Hemos encontrado el 99% del plástico perdido en los océanos superficiales? Obviamente, este método debe implementarse en futuros análisis científicos para confirmar nuestros hallazgos preliminares. Es importante comprender cómo los residuos plásticos se comportan en el entorno para evaluar correctamente las políticas futuras”.

La investigación, 'Lost, but found with Nile red; a novel method to detect and quantify small microplastics (20 um-1 mm) in environmental samples', se publicó en Environmental Science and Technology.

Es co-escrito por el profesor Matthew Gibson del Departamento de Química de la Universidad de Warwick y la Escuela de Medicina de Warwick, y el Profesor Richard C. Thompson de la Universidad de Plymouth.