Ciclones tropicales y cambio climático: puntos de consenso

El impacto amplificador del aumento del nivel del mar, el calentamiento de los océanos y el aire más caliente - todas las consecuencias incontrovertibles del cambio climático - es la física básica de todo lo que hay detrás y cómo afecta a los ciclones tropicales.

Asimismo, posiblemente acelere los cambios de intensidad, como el súbito fortalecimiento que convirtió a Harvey de un huracán de categoría 2 a categoría 4 - en una escala de 5 - justo cuando llegaba a tierra.

Lo que falta es un historial detallado de huracanes pasados, el tipo de registro de mediciones de décadas que los científicos del clima necesitan para discernir la huella digital de la influencia humana.

A partir de la década de 1970, los datos de los satélites permitieron un mejor recuento, pero ni siquiera eso fue suficiente.

"Es terriblemente difícil ver el cambio climático en los datos históricos hasta ahora porque los huracanes son bastante raros", dijo Kerry Emmanuel, profesor de ciencia atmosférica en el MIT de Boston.

Los expertos, en otras palabras, no están en desacuerdo sobre el potencial del calentamiento global artificial para magnificar el poder destructivo de las tormentas tropicales conocidas en todo el mundo como ciclones, huracanes y tifones. Más bien, están confundidos - por ahora - por la falta de información.

"Sólo porque los datos no permiten una detección inequívoca aún, no significa que los cambios no han estado ocurriendo", señaló James Kossin, un científico en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE.UU. Centro de Tiempo y Clima en Madison, Wisconsin.

Kossin descubrió que los ciclones se han desplazado hacia el polo en sus respectivos hemisferios a lo largo de las últimas tres décadas, un hallazgo calificado por otros gurús de huracanes como la evidencia más inequívoca hasta ahora de que el calentamiento global ya ha tenido un impacto directo.

Como un tsunami

Cuando se trata de ciclones y el cambio climático, hay muchos puntos de casi "acuerdo universal", dijo Emanuel.

Una es la consecuencia del aumento de los mares. "El aspecto más letal de los huracanes - dondequiera que ocurran en el mundo - es la marejada de ciclónica", dijo en una entrevista.

"Es físicamente el mismo fenómeno que un tsunami, excepto que es excitado por el viento en lugar de un fondo marino sacudido por un terremoto".

Si el huracán Sandy -que causó 50.000 millones de dólares en daños- hubiera ocurrido un siglo antes, probablemente no habría inundado el bajo Manhattan porque el nivel del mar estaba a unos 30 centímetros más bajo, señaló.

Es probable que el calentamiento global aumente aproximadamente un metro la subida de agua global para el final del siglo, según estimaciones recientemente revisadas.

"La oleada de estas tormentas será más devastadora - más altas y más penetrantes", dijo James Elsner, un científico atmosférico y experto en huracanes de la Florida State University.

Un segundo punto de consenso es que los huracanes tendrán más agua, aumentando la amenaza de inundaciones letales y destructivas.

"Calculamos que un 1ºC (1,8 grados Fahrenheit) de calentamiento se traduce en un aumento del siete por ciento en la humedad en la atmósfera", dijo la científica francesa Valerie Masson-Delmotte, copresidenta del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos predijo que Harvey podría descargar más de 1270 mm de lluvia acumulada para cuando el cielo se despeje.

El huracán Mitch, el segundo más mortal huracán del Atlántico registrado, dejó unos 19.000 muertos en Centroamérica, "todo ello a causa de las inundaciones de agua dulce", señaló Emanuel.

"La ironía es que los huracanes son conocidos por el viento, sin embargo el viento está en el tercer lugar en la lista de aspectos letales", después de oleadas de tormenta e inundaciones causadas por la lluvia.

Menos pero más fuertes

A principios de este año, Emanuel publicó un estudio apuntando a otra "señal" preocupante que surge del ruido de los datos sin procesar.

Los científicos han hecho grandes progresos en anticipar el camino que seguirá una tormenta tropical, extendiendo sus poderes predictivos de un día o dos a aproximadamente una semana. Al mismo tiempo, han hecho escasos avances en la predicción de intensificación de los huracanes.

"Lo que mantiene a los meteorólogos en la noche es la perspectiva de que una tormenta tropical ganará fuerza rápidamente antes de que llegue a tierra", dijo Emanuel, citando a Harvey como ejemplo.

En 2015, el huracán Patricia en el Océano Pacífico se intensificó más rápidamente.

"El calentamiento global puede acentuar esa aceleración repentina en la intensidad", dijo Emanuel.

Otro elemento significativo que aún no sabe bien es si el cambio climático estimulará a los ciclones, y es que los científicos no saben si habrá más o menos de tales tormentas tropicales en el futuro.

Pero incluso si hay menos, lo que parece probable, que pasa por alto el punto, los expertos entrevistados de acuerdo.

Desde 1971, los ciclones tropicales se han llevado cerca de 470.000 vidas y causado unos 700 millones de dólares en daños a nivel mundial, según el Centro de Investigación sobre la Epidemiología de los Desastres.

Pero la mayor parte de esas muertes y destrucción es atribuible a la fuerza relativa de las tormentas. Sólo tres, por ejemplo, han causado más de la mitad de todas las muertes relacionadas con las tormentas tropicales en los Estados Unidos desde 1900.

Así, aunque el número de tormentas tropicales en su mayoría menores disminuya, eso no es lo que cuenta. "La idea de "menos pero más fuertes" parece ser la huella digital del cambio climático en los ciclones tropicales ", concluyó Elsner.