El SO2 y sus cambios
Los altibajos del dióxido de azufre en América del Norte son puestos de manifiesto desde satélite, así como sus fuentes y orígenes
Durante más de una década, el sensor Ozone Monitoring Instrument (OMI) en el satélite Aura de la NASA ha observado cambios en un contaminante atmosférico crítico: dióxido de azufre (SO2).
Además de dañar la salud humana, el gas reacciona con el vapor de agua para producir lluvia ácida. El dióxido de azufre también puede reaccionar en la atmósfera para formar partículas de aerosoles, lo que puede contribuir a brotes de neblina e influir en el tiempo y clima.
Las fuentes naturales (volcanes, incendios, fitoplancton) producen dióxido de azufre, SO2, pero la combustión de combustibles fósiles ricos en azufre, principalmente carbón, petróleo y gasolina, es la principal fuente del gas. Los hornos de fundición, que se utilizan para concentrar metales encontrados en el mineral, también lo producen.
Desde el lanzamiento de Aura en 2004, los científicos del Environment and Climate Change Canada, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la Universidad Tecnológica de la Universidad de Maryland y otros centros de investigación han ido perfeccionando sus técnicas analíticas y desarrollando formas cada vez más precisas de identificar y monitorear las principales fuentes de dióxido de azufre. Esto ha producido una imagen cada vez más clara de dónde viene el gas y cómo la cantidad que entra en la atmósfera ha cambiado con el tiempo.
La historia del cambio que OMI ha presenciado sobre Norteamérica es particularmente variada e interesante. En algunas zonas, las emisiones han disminuido considerablemente; en otras, se elevaron. En muchas áreas, las actividades humanas desempeñaron el papel dominante; en otras, los procesos naturales lo hicieron.
Principales fuentes de SO2
En 2016, los científicos publicaron un catálogo mundial de grandes fuentes de dióxido de azufre según lo observado por OMI. De los 92 principales "puntos calientes" de dióxido de azufre en América del Norte, 9 de ellos son volcanes, 71 son centrales eléctricas, 4 son fundiciones y 8 son refinerías de petróleo. Tenga en cuenta que algunos de los puntos calientes pueden representar múltiples fuentes. El grueso de las emisiones en América del Norte proviene de la actividad humana; los volcanes representan alrededor del 30 por ciento de las emisiones totales.
Como se ve en los mapas de aquí, uno de los cambios más notorios ocurrió en el Valle de Ohio del este de los Estados Unidos. El dióxido de azufre en esa región proviene principalmente de centrales térmicas de carbón. Según OMI, las emisiones disminuyeron más del 80 por ciento entre 2005 y 2016, debido principalmente a las nuevas tecnologías, leyes y reglamentos que promueven una quema más limpia.
Las principales fuentes de dióxido de azufre en México incluyen varias centrales eléctricas en el occidente de México, infraestructura petrolera a lo largo de la Bahía de Campeche y volcanes activos. En particular, Popocatépetl, que está a sólo 70 kilómetros de la ciudad de México, está cerca de varias plantas de energía y refinerías de petróleo.
"Hay muy pocos lugares en el mundo donde tales fuentes antropogénicas y volcánicas fuertes de dióxido de azufre estén tan juntas", dijo Simon Carn de Michigan Tech.
OMI detectó más dióxido de azufre sobre México en 2016 que en 2005, según los investigadores. Sin embargo, la mezcla de fuentes en México dificulta la comprensión del cambio. En 2017, Carn autor de un estudio que indica que la desgasificación en Popocatépetl había más o menos doblado las emisiones del volcán. (Nota: La desgasificación es un proceso constante que se produce incluso cuando un volcán no está activamente en erupción).
Mientras tanto, otras investigaciones basadas en observaciones de OMI sugieren que las emisiones de las instalaciones de gas y petróleo en y alrededor del Golfo de Campeche también aumentaron. El aumento de 10 a 15 por ciento de OMI observado de fuentes industriales en México, los investigadores señaló en un estudio de 2016, no se refleja en los inventarios de emisiones terrestres, que informan una disminución significativa de las emisiones. Los puntos calientes de las plantas de energía en el oeste de México muestran tendencias más mixtas. Algunos han mostrado disminuciones, mientras que otros han permanecido más o menos iguales.
Hay menos fuentes de dióxido de azufre en el Caribe, pero OMI ha observado un sutil aumento sobre algunas fundiciones y centrales eléctricas. Un cambio mucho más notable ocurrió alrededor de la isla volcánica de Montserrat. Aunque el volcán fue una fuente significativa del gas en 2005, sus emisiones han disminuido significativamente desde 2010.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Jesse Allen, con datos de Aura OMI. Texto por Adam Voiland.
Instrumento: Aura - OMI
NASA Earth Observatory