¿Crearon los seres humanos el desierto del Sahara?

La desertificación del Sahara ha sido durante mucho tiempo un objetivo para los científicos que tratan de entender el clima y los puntos de inflexión ecológicos. Un nuevo artículo publicado en Frontiers in Earth Science por el arqueólogo David Wright, de la Universidad Nacional de Seúl, desafía las conclusiones de la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha que señalan cambios en la órbita de la Tierra o cambios naturales en la vegetación como principales fuerzas motrices.

"En el este de Asia hay largas teorías establecidas de cómo las poblaciones neolíticas cambiaron el paisaje tan profundamente que los monzones dejaron de penetrar hasta el interior del país", explica Wright, observando también en su artículo que la evidencia del cambio ecológico y climático humano ha sido documentada en Europa, Norteamérica y Nueva Zelanda. Wright creía que escenarios similares podrían aplicarse también al Sahara.

Para probar su hipótesis, Wright revisó evidencias arqueológicas que documentaban las primeras apariencias del pastoreo en toda la región del Sahara, y comparó esto con registros que muestran la extensión de la vegetación de matorral, un indicador de un cambio ecológico hacia condiciones desérticas.

Los hallazgos confirmaron sus pensamientos; comenzando hace aproximadamente 8.000 años en las regiones que rodean el río Nilo, las comunidades de pastores comenzaron a aparecer y se extendieron hacia el oeste, en cada caso al mismo tiempo que un incremento en la vegetación de arbustos.

La creciente adicción agrícola tuvo un efecto severo en la ecología de la región. A medida que se eliminaba más vegetación mediante la introducción de ganado, aumentaba el albedo (la cantidad de luz solar que se reflejaba en la superficie terrestre) de la tierra, lo que a su vez influyó suficientemente en las condiciones atmosféricas para reducir las lluvias monzónicas. El debilitamiento de los monzones provocó una mayor desertificación y pérdida de vegetación, promoviendo un bucle de retroalimentación que eventualmente se extendió por todo el Sahara moderno.

Todavía queda mucho trabajo por hacer para llenar las lagunas, pero Wright cree que hay una gran cantidad de información escondida debajo de la superficie: "Había lagos por todas partes en el Sahara en ese momento, y tendrán los registros de la vegetación cambiante.

"Tenemos que profundizar en estos antiguos lechos de los lagos para obtener los registros de vegetación, mirar la arqueología, y ver lo que la gente estaba haciendo allí. Es muy difícil modelar el efecto de la vegetación en los sistemas climáticos. Es nuestro trabajo como arqueólogos y ecologistas salir y obtener los datos, para ayudar a hacer modelos más sofisticados”.

A pesar de haber tenido lugar varios miles de años atrás, las implicaciones de los seres humanos, que son responsables de la degradación ambiental y climática, son fáciles de ver.

Con aproximadamente el 15% de la población mundial que vive en regiones desérticas, Wright destaca la importancia de sus hallazgos: "las implicaciones de cómo cambiamos los sistemas ecológicos tienen un impacto directo en si los humanos podrán sobrevivir indefinidamente en ambientes áridos".

Trabajo de investigación:

Humans as Agents in the Termination of the African Humid Period

David K. Wright, Department of Archaeology and Art History, Seoul National University, Seoul, South Korea