Los fuegos forestales en los EE.UU.: la temporada se amplía

Los seres humanos han aumentado dramáticamente la extensión espacial y estacional de los incendios forestales en los Estados Unidos en las últimas décadas con más de 840.000 incendios en las estaciones de primavera, otoño e invierno durante un período de 21 años, según una nueva investigación.

Después de analizar dos décadas de registros de incendios forestales de la agencia gubernamental estadounidense que abarcaron 1992-2012, los investigadores descubrieron que los incendios forestales de origen humano representaban el 84 por ciento de todos los incendios forestales, triplicando la duración de la temporada media de incendios y representando casi la mitad de la superficie total quemada. Los hallazgos fueron publicados en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

"No puede haber un fuego sin una chispa", dijo Jennifer Balch, directora del Laboratorio Earth de CU Boulder y profesora asistente en el Departamento de Geografía y autora principal del nuevo estudio. "Nuestros resultados ponen de relieve la importancia en considerar dónde comienzan los incendios forestales, en lugar de centrarse sólo en el combustible que transporta el fuego o el tiempo que ayuda a propagarse. Gracias a la gente, la temporada de incendios forestales es casi todo el año".

Los Estados Unidos han experimentado algunos de sus mayores incendios forestales registrados en la última década, especialmente en la mitad occidental del país. La duración y la intensidad de las futuras temporadas de incendios forestales son un punto de preocupación nacional, dado el impacto potencialmente severo en la agricultura, los ecosistemas, la recreación y otros sectores económicos, así como el alto costo de la extinción de llamas. El costo anual en combatir los incendios forestales en los Estados Unidos ha superado los $ 2 mil millones en los últimos años.

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Los investigadores de CU Boulder utilizaron la Base de Datos de U.S. Forest Service Fire Program Analysis-Fire Occurrence para estudiar registros de todos los incendios forestales que requirieron una respuesta de una agencia estatal o federal entre 1992 y 2012, omitiendo los incendios realizados intencionadamente y incendios agrícolas controlados. Los incendios provocados por el fuego humano representaron el 84 por ciento de 1,5 millones de incendios forestales estudiados, y los incendios provocados por rayos representaron el resto.

En Colorado, el 30 por ciento de los incendios forestales de 1992 a 2012 fueron iniciados por la gente, quemando más de 1,2 millones de acres. La duración de la estación de incendios para incendios iniciados por humanos fue de 50 días más que la temporada de incendios iniciada por el relámpago (93 días en comparación con 43 días), un aumento de dos veces.

"Estos hallazgos no descartan el papel actual del cambio climático, sino que sugieren que debemos estar más preocupados acerca de dónde se superpone el impacto humano", dijo Balch. "El cambio climático está haciendo que nuestros campos, bosques y pastizales sean más secos y más calurosos por períodos más largos, creando una gran oportunidad para que los incendios relacionados con los seres humanos se incrementen".

Mientras que los incendios provocados por el rayo tienden a concentrarse fuertemente en los meses de verano, los fuegos  humanos se encontraron más uniformemente distribuidos en todas las estaciones. En general, los seres humanos añadieron un promedio de 40.000 incendios forestales durante las temporadas de primavera, otoño e invierno anualmente - más de 35 veces el número de fuegos de relámpagos en esas estaciones.

"Vimos aumentos significativos en el número de fuegos grandes, iniciados por humanos con el tiempo, especialmente en la primavera," dijo a Bethany Bradley, un profesor asociado en la universidad de Massachusetts Amherst y co-autor principal de la investigación. "Creo que es interesante y aterrador, porque sugiere que a medida que las estaciones, como la primavera,  se hacen más cálidas y más tempranas debido al cambio climático, las igniciones humanas nos están poniendo en un riesgo creciente de algunos de los incendios forestales más grandes y dañinos".

"No todo el fuego es malo, pero los seres humanos están intencionalmente e involuntariamente añadiendo encendidos al paisaje en áreas y temporadas cuando las igniciones naturales son escasas", dijo John Abatzoglou, profesor asociado de geografía en la Universidad de Idaho y coautor del papel. "No podemos controlar fácilmente los combustibles secos, o los relámpagos, pero tenemos cierto control sobre las igniciones humanas".

Curiosamente, el día más común para el incendio humano fue el 4 de julio, con 7.762 incendios forestales iniciados en ese día durante el período de 21 años.

Los nuevos hallazgos tienen amplias implicaciones para la política de manejo de incendios y sugieren que el comportamiento humano puede tener un impacto dramático en los totales de incendios forestales, para bien o para mal.

"La noticia esperanzadora aquí es que podríamos, en teoría, reducir los incendios forestales de origen humano en el mediano plazo", dijo Balch. "Pero al mismo tiempo, también debemos enfocarnos en vivir de manera más sostenible con el fuego, transfiriendo la contribución humana a encendidos  más controlados y bien administrados".

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