El cambiante color del lago Urmia
Al igual que el mar de Aral, el lago salado Urmia de Irán ha disminuido rápidamente durante las últimas décadas. A medida que se hace más pequeño, el lago es más salado.
Y a medida que se hace más salado, los organismos microscópicos están recubriéndolo periódicamente con tonos llamativos de agua de color rojo y naranja. La imagen del sensor MODIS a bordo del satélite Aqua de la NASA capturó recientemente una transición en el color del lago Urmia entre abril y julio de 2016.
El 23 de abril, (imagen izquierda) el agua era verde; el 18 de julio, era de color de vino. La línea costera tiene incrustaciones de depósitos de sal y aparece en blanco. Tenga en cuenta que el anillo de sal es especialmente notable en julio, cuando los niveles de agua eran más bajos.
Los cambios de color se han vuelto comunes en la primavera y principios del verano debido a los patrones de precipitación y del clima. La primavera es la estación más húmeda en el noroeste de Irán, con precipitaciones por lo general con un pico en abril. La nieve en las montañas cercanas dentro de la cuenca también se derrite en la primavera. La combinación de lluvia y nieve derretida envía una oleada de agua dulce al Lago Urmia en abril y mayo.
En julio, la afluencia de agua dulce ha disminuido y los niveles del lago comienzan a caer. El agua fresca en la primavera impulsa los niveles de salinidad hacia abajo, pero el lago por lo general se vuelve más salado con el calor del verano y la sequedad. Es entonces cuando los microorganismos muestran sus colores, también.
Sería necesario un muestreo cuidadoso del agua para determinar qué organismos transformaron el lago en 2016, pero los científicos dicen que hay probablemente dos principales grupos de organismos implicados: una familia de algas llamadas Dunaliella y una familia arcaica de bacterias conocidas como Halobacteriaceae. "La investigación anterior sugiere que Dunaliella salina es responsable de enrojecimiento de Lago Urmia," explicó Mohammad Tourian, un científico de la Universidad de Stuttgart "En el medio marino, Dunaliella salina aparece verde, sin embargo, en condiciones de alta salinidad y la intensidad de la luz, las microalgas se vuelven rojas debido a la producción de carotenoides de protección en las células”.
Otros científicos enfatizan el papel de Halobacteriaceae, un grupo de bacterias que se encuentran en el agua que está saturada o casi saturada de sal. Estas bacterias liberan un pigmento rojo llamado bacteriorrodopsina que absorbe la luz y la convierte en energía para las bacterias. Cuando las poblaciones de las bacterias son lo suficientemente grandes, pueden colorear los cuerpos de agua. Tenga en cuenta que en julio de 2016, el color del lago (y por tanto los niveles de salinidad) parecía ser relativamente constante, a pesar de la presencia de una calzada de la carretera.
Si bien ha habido preocupación de que la calzada haría difícil que el agua circule entre el norte y los brazos sur del lago, como es el caso en el Gran lago Salado de Utah - el efecto en el lago Urmia no es tan notable. Las siguientes imágenes, captadas por el por el sensor OLI del Landsat 8 del 20 de abril y 9 de julio, 2016, muestran parte de la calzada antes y después de que el color del lago cambiara.
Mientras que el lago Urmia ha cambiado de verde a rojo y la espalda varias veces en los últimos años, las tendencias sugieren que un Urmia más rojo podría llegar a ser cada vez más común. La sequía y la desviación de las aguas de forma intensiva para la agricultura han limitado la cantidad de agua dulce que llega al lago. "El volumen del lago ha ido disminuyendo a un ritmo alarmante de 1,03 kilómetros cúbicos por año ", señaló Tourian, que recientemente analizó los datos de varios satélites para realizar un seguimiento de cómo Urmia ha cambiado." Los resultados de las imágenes de satélite revelaron una pérdida de la extensión de agua a una tasa promedio de 220 kilómetros cuadrados por año, lo que indica que el lago ha perdido alrededor del 70 por ciento de su superficie en los últimos 14 años".
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos MODIS y los datos de Landsat. Leyenda por Adam Voiland, con información de Amin Eimanifar (Universidad de Florida) y Mohammed Tourian (Universidad de Stuttgart).
Fuente: NASA