¿Alcanzarán los huracanes alguna vez la categoría 6?

Los científicos predicen un aumento de huracanes con el calentamiento global. ¿Tendremos que revisar la escala de su calificación?

Escala de vientos para la clasificación de los ciclones tropicales.
Escala de vientos para la clasificación de los ciclones tropicales.

En la década de 1970, el Centro Nacional de Huracanes comenzó a utilizar categorías para describir cuán fuertes eran los vientos de los huracanes y cuáles eran los daños que sus ráfagas podrían causar. A pesar de que los ciclones tropicales de categoría 5, que mantienen ráfagas catastróficas con intensidades de 157 mph o más, son extremadamente raros, los científicos predicen un aumento de los huracanes con el calentamiento global.

Esto plantea la cuestión: ¿llegaran alguna vez a alcanzar los huracanes la categoría 6? Probablemente no, dicen los expertos. Aun cuando las temperaturas más cálidas del océano proporcionan más combustible para los huracanes, hay varios factores que limitan lo poderoso que pueden llegar a ser los ciclones tropicales. Por ahora, cerca de las 200 mph es la máxima velocidad que teóricamente pueden alcanzar los vientos de huracán --y sólo tres ciclones que han tocado tierra han llegado muy cerca en el siglo pasado, dijo Mark DeMaria, meteorólogo investigador del National Oceanic and Atmospheric Administration en Ft. Collins, Colo.

Con el calentamiento, según algunos modelos, el límite superior podría alcanzar los 220 mph. Incluso así, las acciones recomendadas no cambiarían porque la devastación ya es extrema en los límites que nos enfrentamos ahora, dijo DeMaria. Lo que probablemente es más importante para las personas que viven en zonas de huracanes es cuántas tormentas de categoría 3 o superior terminan afectando a tierra. "Una vez que llegue a ese punto es cuando donde su techo comienza a desarmarse y la rotura de ventanas, los daños se incrementan rápidamente," dijo DeMaria. "Una vez que las paredes se caen y su casa se inunda, ir a un nivel superior no cambiara mucho las cosas." "Para comenzar, los huracanes de categoría 5 son ahora extremadamente raros," añadió. "Tendría que haber un cambio significativo en el clima incluso más de lo que estamos pensando ahora. Creo que un cambio tan grande es bastante improbable". Para que un huracán se forme, DeMaría dijo, tiene que haber una diferencia suficientemente grande de temperatura entre un ambiente fresco y una superficie de mar cálido.

En el Atlántico, las condiciones son favorables para los huracanes durante unos seis meses del año, pero los intensos ciclones sólo se forman de cuando en cuando. Si las corrientes potentes de viento del este desde África, por ejemplo, ellas pueden extraer calor del océano a la atmósfera, al activar también la evaporación. Como el aire se calienta, baja la presión, que conduce más de viento de los lados de la tormenta que se está formando hacia su interior. "Lo que hace que la velocidad del viento sea mayor, es que se aproveche y se saque más calor," dijo DeMaria. "Es un proceso que huye consigo mismo". En la década de 1970, el Centro Nacional de Huracanes comenzó a utilizar categorías para describir cuán fuertes son los vientos de los huracanes y cuánto daño podría causar sus ráfagas previstas.

Comenzando en las 74 mph, los huracanes de categoría 1 pueden arrancar grandes ramas de árboles, líneas de fluido y dañar las partes externas de casas bien construidas. Pero los huracanes no son considerados "grandes o principales" hasta que no llegan a categoría 3, con vientos de 111 mph y 129 mph.

Estas rachas pueden causar devastadores daños en casas y cortar los suministros de agua y fluido eléctrico durante días. Los huracanes de categoría 5, cuyos vientos soplan a 157 mph o más, destruyen casas, tiran postes y dejan zonas inhabitables por semanas o incluso meses. Sólo tres tormentas de categoría 5 han afectado a los Estados Unidos desde principios del siglo XX: una tormenta de 1935 en los Cayos de Florida, el huracán Camille en 1969 y Andrew en 1992.

Huracán Camille el 16 de agosto de 1969. Fuente: Wikipedia.
Huracán Camille el 16 de agosto de 1969. Fuente: Wikipedia.

Con velocidades de viento medidos a 190 mph, 306 km/h, Camille tiene el récord de los vientos más fuertes que cualquier otro ciclón tras tocar tierra en los Estados Unidos. Las tormentas suelen debilitarse cuando llegan a tierra porque pierden su fuente de calor y porque la fricción disminuye una vez que los vientos empiezan a golpear las estructuras.

No solo es el viento lo que cuenta

Pero la velocidad del viento no cuenta toda la historia de la intensidad de los ciclones tropicales, dijo John Abraham, científico en la Universidad de St. Thomas en St. Paul, Minn. El tamaño de una tormenta tropical, la cantidad de lluvia que deja, y el tamaño de los picos de la marea de tormenta que produce también determina cuán dañino será un huracán, a pesar de que la escala de categoría no tiene esos detalles en cuenta. Todos estos factores tienden a empeorar con el calentamiento climático, dice Abraham.

Mientras se derriten los glaciares y los océanos aumentan, por ejemplo, las mareas de tormenta serán probablemente mayores. Un ambiente más cálido también puede contener más humedad, aumentando el potencial de lluvias más intensas. Y si las temperaturas de la superficie del mar aumentan, se incrementará la probabilidad de tormentas tropicales batidas con fuertes vientos.

Aún así, un aumento de los súper-huracanes de categoría 5 es improbable. Una razón es que los huracanes arrastran agua fría a la superficie desde las profundidades, y el efecto de refrigeración actúa de forma auto limitador. Y a pesar de que los océanos se están haciendo más cálidos, las temperaturas del agua tendrían que subir más y más rápido de lo esperado para producir las tormentas más fuertes. Pero las tormentas de categoría 3 y superior se volverán probablemente más comunes. De hecho, los científicos ya han observado un aumento de los huracanes intensos desde 1970, según un próximo informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, que Abraham ha revisado. Y un rango de categoría 3 es suficiente para destruir vidas.

Además de las sequías y de las inundaciones que han afectado a todo el país en el último año o dos, dijo Abraham, potentes huracanes se están añadiendo a las cifras económicas que el clima está pasando factura cada vez más a nuestra sociedad. "Los huracanes que realmente importan, que causan daños, están aumentando", dijo Abraham. "Lo que los científicos han dicho que pasaría por décadas está ocurriendo ahora. Hay un costo económico por no hacer nada acerca de este problema".

Esta entrada se publicó en Noticias en 12 Sep 2012 por Francisco Martín León