La primera imagen global de la salinidad de los océanos

La NASA ha generado la primera imagen global de la salinidad de los océanos obtenida por satélite, como se muestra más abajo:

Imagen adquirida entre 27 mayo -2 junio, descárgala en mayor tamaño (6 MB, PNG, 4096x2048)

Secuencia generada entre el 27 de agosto 2011 - 2 junio 2012 descarga animación Web (6 MB, QuickTime). Idem pero en alta definición: descárgala (21 MB, QuickTime)

Fuente: NASA

La salinidad - la cantidad de sal disuelta en el agua — es crítica para muchos aspectos del océano, para la circulación, para el clima y para el ciclo global del agua. El año pasado, la Comisión Nacional de Actividades Espaciales la Argentina (CONAE) y la NASA han estado haciendo observaciones integrales de la salinidad superficial del mar desde el espacio. Lanzado el 10 de junio de 2011, la misión Aquarius está recopilando lentamente un panorama más completo del mar salado y cómo varía.

El mapa anterior muestra la salinidad cerca de la superficie del océano, medida por el instrumento de Aquarius. Los datos representados muestran la salinidad media desde el 27 de mayo al 02 de junio de 2012, en un rango de 30 a 40 gramos por kilogramo, con 35 gramos de promedio. Los valores más bajos están representados en morados y azules; y se muestran los valores más altos en tonos naranja y rojo. Las áreas negras ocurren donde los datos no estuvieron disponibles, ya sea debido a la órbita del satélite o porque el océano estaba cubierto por el hielo, ya que Aquarius no puede ver a través de él.

Cerca de la mayoría de las costas y los mares interiores en el mapa, las aguas aparecen mucho más frescas o saladas que en las ubicaciones del océano abierto. Observe, por ejemplo, el mar Rojo y el Mediterráneo de aguas saladas; significativamente aguas más frescas aparecen en el mar Negro, en las altas latitudes heladas y alrededor de las numerosas islas y penínsulas del sudeste de Asia. De hecho, el escurrimiento de los ríos y la fusión del hielo hacen el agua más fresca y la fuerte evaporación y otros procesos como en el mar Rojo y en el mar Mediterráneo, más salada. Pero en su mayoría esas mediciones de salinidad extrema alrededor de las costas son una distorsión de la señal del satélite.

Técnicamente, Aquarius mide la emisividad o "la temperatura de brillo" de las aguas superficiales, anota Gary Lagerloef, investigador principal de Aquarius en Seattle. Las masas de tierra tienen una emisividad mayor que la del océano, por lo que cualquier medición cercana a la tierra tiende a ser sesgada por su brillo. Con el tiempo, el equipo de investigación de Aquarius debería poder calibrar las medidas y desarrollar herramientas matemáticas para distinguir mejor la señal de sal. Pero por ahora, las medidas son tan nuevas que el equipo todavía está trabajando en el panorama de la salinidad del océano.

Aquarius es el primer instrumento de la NASA diseñado específicamente para estudiar la salinidad de la superficie del océano desde el espacio, y lo hace a un ritmo de 300.000 mediciones mensuales. Utiliza tres sensores de microondas pasivos, llamados radiómetros, para analizar la señal térmica desde la parte superior de los océanos a 10,1 milímetros (0,4 pulgadas).

Temas relacionados

1. Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) (n.d.) Aquarius / SAC-D. Accessed June 11, 2012.
2. NASA (n.d.) Aquarius / SAC-D. Accessed June 11, 2012.
3. NASA (n.d.) Salinity Basics. Accessed June 11, 2012.

Imágenes de la NASA por Kuring, Goddard Space Flight Center. Texto de Mike Carlowicz, Earth Observatory, con informe de Maria-Jose Vinas, NASA Earth Science News Team.

Instrumento: Aquarius