Los niveles de gases de efecto invernadero se aceleran y los océanos se saturan de CO2

Autor: NATUREPalabras clave: océano, sumidero, CO2, secuestro, saturación, cambio climático, gases efecto invernadero. 

Figura 1. Algunos estudios apuntan que las aguas superficiales de algunos océanos están perdiendo la capacidad de secuestrar CO2 por saturación.
 

La disminución de la capacidad de los océanos en almacenar carbono es, en parte, la culpable, como se sugiere un estudio reciente. ¿Cuánto carbono está siendo absorbido en los océanos? Quizás no tanto como se esperaba.

 
Los niveles de gases de efecto invernadero están aumentando más rápidamente en esta década que lo hicieron durante el decenio de 1990, según un nuevo análisis. La investigación culpa de la aceleración a una combinación de factores, tales como el crecimiento económico, la intensidad de uso de combustibles fósiles y, quizás lo más preocupante, una aparente disminución de la habilidad de los océanos de succionar o secuestra el dióxido de carbono de la atmósfera.
 
Antes de 2000, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han ido en aumento alrededor de 1,5 partes por millón (p.p.m.) por año. Desde principios de siglo, esta cifra ha aumentado a 1,9 p.p.m. por año, dice Josep Canadell del Global Carbon Project, en Canberra, Australia, quien dirigió la nueva investigación.
 
Según sus análisis, casi dos tercios de la variación se deben al aumento de la actividad económica mundial. Aproximadamente la mitad del resto se ha reducido a la creciente dependencia de alto nivel de emisiones de los combustibles fósiles en gran parte de la economía mundial, con China como un importante contribuyente, dice Canadell.
 
El resto de la diferencia observada se explica por el empeoramiento de la capacidad de los océanos para absorber el dióxido de carbono, según informes del equipo de Canadell. "Cincuenta años atrás, si se emitía una tonelada de CO2, los sumideros [como los océanos] eliminarían 600 kilogramos de la misma", dice. "Ahora está en sólo 550 kilos y esta cantidad está disminuyendo", dice.
 
No está claro por qué la capacidad de los océanos va a la baja, pero se cree que las capas superficiales pueden estar saturadas de gases de efecto invernadero, en parte debido al aumento de los niveles en la atmósfera y, en parte, debido a la reducción de mezcla en los océanos que traería aguas no saturadas a la superficie.
 
Aguas turbulentas
 
Canadell y sus colegas estudiaron las medidas disponibles de los niveles de dióxido de carbono mundial para 1959-2006. Buscaban detalles de las tendencias en los sumideros y las fuentes de emisión de 1959 a 2000, y luego proyecciones hasta 2006. Al comparar estas proyecciones con las que realmente ocurrieron, determinaron los principales cambios que han llevado al aumento observado en los últimos años. Los resultados aparecen en Proceedings of the National Academy of Sciences 1.
 
Canadell señala que los modelos utilizados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) no prevén esta rápida disminución en el rendimiento de los océanos como sumideros. Ahora sólo son los datos de observación los que realzan el problema.
 
 En un nuevo estudio, Ute Schuster y Andrew Watson de la Universidad de East Anglia en Norwich, Reino Unido, examinaron la absorción de dióxido de carbono en el Atlántico Norte, utilizando los datos recogidos por los instrumentos a bordo de buques comerciales. Ellos informan en the Journal of Geophysical Research 2, que en algunas zonas del Atlántico Norte la capacidad de los océanos para retener el dióxido de carbono se ha reducido en más de la mitad desde mediados del decenio de 1990.
 
El descubrimiento se produce tres meses después del informe de los investigadores de un proceso similar que se produce en el Océano Austral (véase Polar ocean is sucking up less carbon dioxide), lo que plantea la posibilidad de que los mares de todo el mundo están perdiendo su capacidad de almacenar el dióxido de carbono emitido por el desarrollo humano.
 
El panorama global
 

El repunte de la tasa de emisiones de dióxido de carbono que se acumulan en la atmósfera significa que los niveles de gases de efecto invernadero siguen la línea del escenario de la hipótesis más pesimista de las emisiones trazada por el IPCC.

Canadell llama a la aceleración observada como "casi desenfrenada". "Cuanto más tiempo se espere para aplicar reducción de las emisiones, más difícil será reducir las emisiones de gases, debido a que los sumideros nos ayudarán menos."
 
Controversia sobre el enfoque del mundo para controlar el cambio climático ha sido alimentada por las recientes observaciones formuladas por el climatólogo y el paleontólogo australiano Tim Flannery en las entrevistas con la prensa. Él ha señalado que los niveles globales de los seis gases de efecto invernadero cubiertos por el Protocolo de Kioto sobre el cambio climático ahora representan el equivalente de calentamiento global de energía de  CO2 de 455 p.p.m. Esto, dice, significa que los dirigentes del mundo ya han perdido uno de los umbrales para evitar el “peligroso cambio climático"
 

Gavin Schmidt climatólogo de la NASA / Goddard Instituto de Estudios Espaciales en Nueva York está de acuerdo en que los niveles generales de los' gases de Kioto ', incluyendo el dióxido de carbono y el metano, casi con toda seguridad, han pasado el equivalente de CO2 de 450 p.p.m. "Pero este no es el número que controla el calentamiento que la Tierra va a sentir", explica.

 

Schmidt señala que Flannery ha omitido mencionar otros factores que los contrarrestan, como los efectos de la luz solar que refleja las nubes y los aerosoles de partículas sulfurosas, que a nivel global  bajan los niveles hasta aproximadamente 370 p.p.m. de dióxido de carbono equivalente. La teoría es "complicada" y "no ayuda" las personas que buscan y muestran  sólo una parte de la imagen global, dice.

 
Referencias
 
1.- Canadell, J. G. et al. Proc. Natl Acad. Sci. doi:10.1073/pnas.0702737104 (2007).
2.- Schuster, U. & Watson, A. J. J. Geophys. Res. doi:10.1029/2006JC003941 (2007).
 
Texto tomado de  NATURE
 
 
Esta entrada se publicó en Noticias en 12 Dic 2007 por Francisco Martín León